– Что же такое могло побудить вас отказаться от высочайшей милости нашей горячо любимой Алекс? Небось кто-то из офицеров уже успел вскружить вам, голубушка, голову, – уверенно промолвила Ксения Александровна, загадочно посмотрев сначала на зардевшуюся Лару, а затем на явно смутившуюся сестру.
– Все, господа! – сказала как отрезала великая княгиня Ольга Александровна. – Через пять минут поезд отходит. Пора прощаться.
Лара, торопливо попрощавшись с Анной Вырубовой и своими новыми знакомыми, быстро вскочила в вагон и, забившись в первое же пустое купе, нервно расплакалась. Уж очень впечатлительным, длинным и непредсказуемым оказался для нее сегодняшний прощальный день.
Вскоре санитарный поезд имени великой княгини Ольги Александровны уже мчался сквозь октябрьскую ночь и ливень вперед на юг, на Киев. В жарко натопленном пассажирском вагоне второго класса, предназначенном для младшего персонала санитарного поезда, было тесно и шумно. Сестры милосердия, санитарки и другие специалисты, набранные в Петрограде и его пригородах, знакомились и тут же возбужденно делились своими первыми впечатлениями о новом, прекрасно оборудованном военно-санитарном поезде.
Лара, выполняя свои новые обязанности, ходила из купе в купе и проверяла наличие своих подопечных по списку.
В вагоне оказались все, кроме одной девушки, записанной в штатной книге санитаркой.
– Кто знает, где находится Марфа Волобуева? – задавала она один и тот же вопрос во всех купе, но ясного ответа так и не получила. Кто-то видел незнакомую девушку при посадке, кто-то в вагоне. Так ничего и не выяснив, Лара направилась в вагон первого класса, где квартировали врачи, хирурги и великая княгиня Ольга Александровна.
– Ваше высочество, я никак не могу найти одну санитарку, – растерянно обратилась Лара к великой княгине, – ее нет почему-то в вагоне.
– Лариса Владиславовна, – недовольно сморщила носик Ольга Александровна, – прошу впредь называть меня сестрой Ольгой и никак иначе. Договорились?
– Хорошо, сестра Ольга! Но что мне делать с пропащей санитаркой, я просто ума не приложу.
– А вы спросите у начальника поезда. Может быть, он в курсе, – посоветовала великая княгиня, – а когда разберетесь, заходите ко мне, поболтаем, а то одной здесь довольно скучновато.
– Я скоренько, – обрадованно воскликнула Лара и, сделав уважительный книксен, проследовала к следующему купе, которое занимал начальник поезда, капитан медицинской службы Юрий Мефодьевич Лозовский.
Среднего роста, уже немолодой толстячок-доктор с первых минут знакомства понравился младшему медицинскому персоналу и Ларе в том числе прежде всего своим благодушным и неунывающим нравом.
При знакомстве с ней он удивленно заметил:
– Я так много наслышан о вас от Ольги Александровны, что был готов увидеть этакую чудодейственную и строгую матрону лет под сорок. Но, к вящей своей радости, лицезрею юную красавицу, способную лечить все болезни лишь одним своим взглядом. – Заметив смущение на лице девушки, он добавил: – Это очень хорошо, когда сестра милосердия и сметлива, и скромна, и красотой не обделена…
Лишь только Лара приготовилась постучать, как дверь купе открылась, и на пороге она увидела, к своему искреннему удивлению, сестру Марфу, которая еще накануне как ни в чем не бывало провожала ее в дальний путь.
– Вы что здесь делаете? – удивленно спросила Лара.
– О-о, – воскликнул капитан, – да я вижу, вы знакомы?
– Знакомы! – улыбнулась Лара, заметив, как нахмурила свои белесые брови Марфуша. – Так вы и есть Волобуева? – спросила она.
– Я и есть санитарка Марфа Волобуева, – подтвердила девушка, умоляюще глядя на Лару.
– Удивительно, но именно вашей фамилии я и не знала, – смущенно призналась Лара.
– Юрий Мефодьевич, Марфуша вам больше не нужна? – спросила после небольшой паузы она, вопросительно взглянув на военного доктора.
– Вы можете быть свободны, голубушка, – сказал капитан Марфе, – а вас, Лариса Владиславовна, я попрошу остаться.
Еще раз бросив на Лару умоляющий взгляд, Марфа удалилась.
«Что здесь произошло?» – терялась в догадках Лара, явно пораженная поведением сестрицы.
– Присаживайтесь, уважаемая Лариса Владиславовна, – указал доктор на противоположную полку.
– А что случилось? – решила сразу расставить все точки над «i» Лара.
– Понимаете, перед самым отходом поезда подходит ко мне эта девица и просит, нет, умоляет взять ее санитаркой на фронт. Видите ли, у нее есть свои счеты с немцами, которые сожгли ее дом, зверски убили родителей. И так горячо и убежденно она доказывала свое право быть полезной Отечеству, что мне ничего не осталось сделать, как взять ее в поезд. Тем паче что одна санитарка по каким-то причинам к отправлению поезда так и не явилась. Вы не против того, чтобы взять эту милую девушку? – спросил военный доктор.
– Я не против, – поспешно сказала Лара, удовлетворенно глядя на своего начальника.
– Я посмотрел документы Волобуевой, – доверительно произнес доктор, – и немножко проэкзаменовал ее. Вы не поверите, но она ответила на все мои практические вопросы. Скажу больше, эта девушка может работать в перевязочной. А санитарку мы сможем взять и в Киеве. Вы согласны?
– Согласна, – просто и ясно ответила она, думая про себя: «Открыть перед доктором истинное лицо Марфы или нет? Пока ничего говорить не буду. Посмотрю, какова она в деле», – решила Лара и, взглянув на капитана, попросила: – Разрешите мне заняться своими делами.
– А я хотел предложить вам почаевничать со мной, – промолвил обиженно доктор. – Ну раз вам куда-то нужно, извольте.
Выйдя от начальника санитарного поезда, Лара сразу же хотела направиться к великой княгине, но усилием воли заставила себя повернуть в противоположную сторону, поспешить в вагон второго класса. Она решила поговорить сначала с Марфой, а затем уже выполнить обещание, данное Ольге Александровне.
В предпоследнем купе Лара сразу же увидела Марфу, которая как ни в чем не бывало уже собиралась вскарабкаться на верхнюю полку. Увидев сосредоточенное лицо старшей сестры милосердия, она сняла ногу со ступеньки и, повернувшись к своей новой начальнице, напряженно на нее взглянула.
– Сестра Марфа, как вы здесь оказались? – сделав строгое лицо, спросила Лара.
– Вас не спросила, – огрызнулась было девушка, но, заметив, как Лара нахмурила брови, быстро сменила тон: – Простите меня, сиротинушку! Некому за меня заступиться, некому приголубить, – жалостливо запричитала она.
– Вы, сестра Марфа,
