Заговорив о скотине, циркач невольно представил ломоть сочного мяса размером с подошву своего сапога. В животе громко квакнуло. Две стоящие рядом амазонки глянули на него, понимающе улыбнулись. Мужчины всегда голодны, особенно, с утра.
Повернувшись, поединщик решительно зашагал прочь. Эвриала бросила непонимающий взгляд, поспешила следом.
– Страг, постой! Тут может понадобиться помощь! Надо что-то сделать с телами…
– Их надо сжечь, – бросил он. – Это сможете и без меня. А у меня важное дело.
У горгоны удивленно округлились глаза. Стоявшая рядом Брестида посмотрела с любопытством. Лотер и Теонард что-то выспрашивают у Гнура. Тот хмуро смотрит на телегу с трупами и неохотно бурчит в ответ.
– Настолько важное? – уточнила Эвриала.
– Ты даже представить не можешь, – сказал циркач веско и помахал остальным, сообщая, что уходит.
Ноги сами понесли по дорожке меж строений, в ту сторону, где у кольца Резиденций расположился "Лихой молот". Оттуда навстречу уже тянутся аппетитные запахи. Страг их учуял, и не обладая безграничным обонянием ворга.
Глава 15
Воздух в таверне душный спертый. У низкого потолка клубится сизый дым от жаровен. Крепкий запах пережаренного мяса смешивается с ароматом ячменного пива.
Несмотря на ранний час, народу полно. За столами не только гномы и низкорослые гоблины с севера. "Лихой молот" давно облюбовали и люди – ни тролли, ни огры, и вообще никто другой не захочет сюда из-за низко нависающих потолков. Создается впечатление, что попал в гномью шахту. По просторному залу снуют разносчики-гномы.
Окинув взглядом просторный зал, Страг выбрал стол у стены. Могучие руки опустились на столешницу, он кивком подозвал пробегавшую мимо разносчицу.
Гномиха выслушала и вскоре вернулась с тарелкой, где здоровенный кусок мяса придавил гору жареной картошки, исходящую паром. Выставила, а следом бухнула на стол кружку фруктового узвара.
– Отчего так много народа? – спросил поединщик. – Солнце едва взошло.
– Да говорят, в Цитадель привезли двух мертвых гоблинов, – пояснила полная, низкого роста гномиха с дружелюбным лицом и бородавкой на носу. – Если кому-то надо почесать языками, то почему нам на этом не заработать?
Страг взялся за отбивную обеими руками и вгрызся в сочное мясо. По подбородку потекли струйки горячего, ароматного сока.
Принявшись жевать, он посмотрел вокруг и одобрительно кивнул. В "Лихом молоте" ему нравилось – здесь вроде и шумно, но и всегда можно найти такой вот маленький стол и затеряться в толпе.
***
Страг поедал сочное мясо, бросал в рот кусочки жареной картошки с горькими травами и угрюмо думал, как теперь строить отношения с Теонардом, когда его из задумчивости выдернул возмущенный крик:
– Да я вам жизнью клянусь! Трупы! Я проезжал мимо двух деревень, каждая домов на пятьдесят, и там всюду жгут тела! Было и несколько городов тоже!
Страг поднял голову. У дальней стены в окружении людей и гномов стоит высокий, крепко сложенный человек. Головы сидящих за соседними столами тоже повернуты к нему.
Гоблины сидят поодаль. Сами угрюмые, уже видели умерших от чумы сородичей. Но и они, несмотря на скорбь, прислушиваются к рассказу.
– Ты про трупы-то хватит уже, Ард, – сказал кто-то из собравшихся. – Сюда тоже уже сегодня привезли, не успел начаться день!
– Слышал, – кивнул тот, кого называли Ардом, – но у вас их всего два, а там я видел десятки! На коже темные пятна, будто сама смерть коснулась их уродливыми пальцами. На шее и под мышками – бубоны! Крупные, как виноград, с черной кровью внутри!
Рассказчика передернуло. Казалось, собственное повествование вызывает у него отвращение.
– И через много деревень ты проезжал? – спросил сидевший рядом гоблин.
Ард отпил из большой запотевшей кружки, вытер тыльной стороной руки бороду и усы.
– Ехал мимо многих, – кивнул он, – но заражены не все. От них до вас всего пара дней ходу! Чума как будто специально движется в вашу сторону. Смерть словно выбрала именно эту дорогу и теперь идет сюда быстрыми шагами, сметая на пути всех!
Ард отпил еще пива, опустил на стол опустевшую кружку.
– Вам всем надо бежать, иначе смерть настигнет и вас! Как и тех бедолаг!
– Врешь ты все! – гневно вскричал гном с косматой рыжей бородой и торчащими во все стороны рыжими, заплетенными в косицы волосами. – Хранители нас защитят! Тарнат не даст гномов в обиду! Он хоть и молод, но ему палец в рот не клади!
Хмуро поднялся приземистый гоблин. Окинув всех тяжелым взглядом, он почесал крепкими когтями гребень на голове.
– Гномов Хранители, может, и защищают, – произнес он, – а нас?
В его поддержку загалдели другие гоблины, и он продолжил.
– Гнур – такой лопух, что ему Резиденцию построили только недавно! У всех уже давно целые хоромы, а этот не мог себе выбить дом до последнего! Какой из него к свиньям Хранитель!
– Но-но! – предостерег другой гоблин. – Следи за своим языком!
Какой-то светловолосый бородач из людей поднял руки, привлекая внимание. Он даже влез на стол, но, разогнувшись, звучно ударился головой о низкий потолок. Тут же выругался, помянув недобрым словом гномов и их таверны с низкими потолками.
– Слушайте все! – сказал он громко. – Призываю богов в свидетели! Сегодня на рассвете я был на окраине с остальными и видел, как лесорубы привезли телегу с мертвыми гоблинами! Клянусь, я ощущал зуд по всему телу. Мою кожу жгло, как будто под нее насыпали углей! Мои глаза непрестанно слезились! Но маг из Хранителей поколдовал, и меня будто окутало теплым одеялом… Жжение и зуд прекратились. Мелкинд уничтожил заразу! Не слушайте этого пришлого – нам здесь ничто не угрожает. Хранители о нас позаботятся!
Ард глухо рассмеялся.
– Да они, скорее, о себе позаботятся в первую очередь! Это все Талисман! Он их защищает! Вот увидите, маг не станет колдовать каждый раз, чтобы нас спасти!
Он обвел взглядом собравшихся вокруг, увидел, как на лицах проступает тревога, а у некоторых и страх. Улыбнулся, как будто только этого и ждал. Гномы, люди, зеленые морды гоблинов с бивнями и гребнями на головах. Взгляды всех направлены на него.
– Если чума придет в Цитадель снова, вас никто не спасет. Выживут только Хранители!
Страг наблюдал, гадая, чем это закончится. Он перестал есть – голод пропал внезапно, но в миске все еще остались куски картошки с луком.
Повисшее тягостное молчание нарушил бородач с лицом, на котором пятнами темнеют следы от оспы.
– А кто их вообще хоть раз видел, этих Хранителей? Может, у них на самом деле и нет никакого Талисмана? Вдруг это все – брехня? Вдруг это исцеление с утра было подставой, и маг колдовал вхолостую?
– Надо отправиться к ним и потребовать
