Гнур бодро шагает впереди. Араон идет рядом, сосредоточенно смотрит перед собой.
Король восседает в дальнем конце зала. Массивный трон из слоновой кости украшен золотом и жемчугом.
На вид Кориоларду лет шестьдесят. Крепкий и широкоплечий, похож на старого матерого льва. На плечи спускается грива седых волос. Из-под густых бровей смотрят холодные серые глаза, похожие на две маленькие льдинки. На чисто выбритом подбородке заметен шрам. Видно, что в прошлом король участвовал в сражениях, возможно, еще до прихода к власти.
Кориолард не спускает с гостей изучающего взгляда. Ворот черного с серебром камзола расстегнут, под ним виднеется ткань белоснежной рубахи.
По правую руку восседает лысый, как колено, человек с цепким, проницательным взглядом. У этого плечи не такие широкие, как у короля. Однако тоже крепкий, челюсть и скулы выпирают вперед. Видно, что человек волевой и принимает решения быстро. Наверняка, забот и дел столько, что некогда прохлаждаться на пирах или бегать по фрейлинам.
– Ваше Величество, – произнес Страг нехотя.
Он слышал, что по этикету полагается поклониться, но делать этого не собирался. Эта сволочь не дождется и символического поклона.
Остальные последовали его примеру. Секретаря перекосило от такой дерзости, а у короля, наоборот, вызвало улыбку. Так улыбаются взрослые, глядя на детей, что пытаются дерзить.
Кориолард сидит величественно и ровно. Но вот он откинулся на спинку трона, при этом сохранив торжественный и суровый вид.
– Добро пожаловать в Дируан, уважаемые послы. Это мой первый министр и ближайший советник Ганс Вербер.
Улыбка короля показалась Страгу волчьим оскалом.
– Знали бы вы, как давно я жду гостей из Цитадели Золотого Талисмана, – произнес Кориолард.
Его низкий, немного хриплый голос звучит уверенно и мощно. Взгляд продолжает буравить гостей, словно бы забыв про существование Цебельса, который стоит за спинами послов.
– Давно пора было встретиться. Нам есть, что обсудить. Правда, я ожидал прибытия самого Теонарда, моего верного подданного.
Он едва заметно приподнял бровь, как бы задавая не высказанный вопрос.
– Теонард – глава Совета Хранителей, – напомнил Страг, при этом лицо его нахмурилось при упоминании Теонарда. – Он не станет ездить, как паж с поручениями.
Губы короля дернулись в усмешке, он медленно кивнул.
– Понимаю. Теперь на нем бремя правителя. Но все равно, главы королевств тоже время от времени встречаются, чтоб обсудить неотложные дела. А у нас с Теонардом их предостаточно.
Он посмотрел на советника.
– Что скажете, Ганс?
– Да, с бароном Теонардом нам надо много чего обсудить, – кивнул Вербер.
Он одет во все черное, на груди на толстой цепочке сияет золотая брошь в виде головы льва с массивным рубином. Похоже, что этот человек щепетильно относится к внешности – чисто выбрит, как и король, одет с излишней опрятностью, даже ногти подпилены. А от самого него идет едва заметный, терпкий запах духов. На лбу ввиду возраста пролегло несколько морщин, похожих на змей, что ползут к добыче рядом друг с другом.
– Мы непременно передадим ваши слова, – кивнул циркач.
– Граф Цебельс, – сказал Кориолард и одарил его милостивым кивком, – можете идти.
– Ваше Величество, – покорно сказал секретарь.
Повернувшись, он вышел за дверь.
Страг и Гнур не спускают глаз с Кориоларда и советника. Только Араон с Аэлло украдкой глазеют по сторонам – на высокий потолок, колонны у стен и барельефы со статуями.
Целитель крепко прижимает к себе сверток, словно боится потерять. Гарпия брезгливо щурит зеркальные глаза с красивыми длинными ресницами.
– Видимо, с вами прибыла наследница трона Ожерелья, принцесса Аэлло, – сказал король, заметив девушку и неодобрение, с каким она смотрит вокруг.
Гарпия едва заметно склонила голову в формальном поклоне.
– Ваше Величество, – произнесла она.
– Я слышал, вы никогда раньше не покидали родных земель. Наверное, непривычно находится в обществе человека и гоблина? – спросил Кориолард и добавил: – А в самой Цитадели предостаточно существ и других рас.
– Другие расы мне не мешают, – ответила Аэлло с вызовом. – Одно непривычно.
– И что же это? – полюбопытствовал Кориолард.
Гнур, Страг и Араон уставились на спутницу. Гнур начал показывать знаками, чтобы не уводила важный разговор в сторону и вообще, когда мужчины решают важные дела, женщина должна молчать.
– Дворцы на островах Ожерелья намного красивее, – сказала Аэлло, без робости глядя ему в глаза. – Все-таки людям до сестер ветра далеко даже в этом. Увы. Нет крыльев, нет и развитого чувства прекрасного. Вас не благословляет дуновение всемогущего Ветра.
Страг сделал вид, что его это не касается. Держится раскованно, как у себя дома. На сидящего рядом с королем советника внимания не обращает.
Гнур посмотрел на короля. Его довольная зеленая физиономия, ухмылка и блестящие глаза как бы говорят – что, съел?
Кориолард одарил послов холодной вежливой улыбкой, но оставил выпад без ответа.
– Мне донесли, – произнес он, наконец, – что в Цитадели и по всей округе – всплеск страшной болезни. Да…о чуме никто не слышал уже лет сто. Видимо, маги и лекари, что когда-то объединились для искоренения, где-то недоработали, и вот – результат.
– А почему в Дируане никто не поражен чумой, Ваше Величество? – спросил вдруг Араон, выступив вперед и крепко прижимая к себе сверток. – Мы не видели ни одной траурной процессии, ни одного заколоченного дома!
Кориолард смерил целителя взглядом. Но за него ответил министр.
– Вы правы, – сказал Ганс Вербер. – Мы обезопасили город, равно, как и другие города и деревни нашего королевства. Узнав о всплеске этой страшной болезни, мы велели лучшим лекарям найти решение. И мы его нашли. Вода в питьевых фонтанах здесь исцелит любого зараженного, если такового случайно пропустят стражники на воротах. Но обычно они не пускают любого, у кого заметны признаки чумы.
– То есть, вы бросаете бедолаг на произвол судьбы, позволяя им умирать? – уточнил Гнур. – Клянусь бивнями, так даже гоблины не делают!
– Мы всего лишь обезопасили горожан, уважаемый Гнур.
– Ваше Величество, – произнес Страг, глядя на короля в упор. – У нас есть доказательства, что чума вернулась, благодаря вам. Вы в ответе за ее распространение, и сделали это, чтобы скомпрометировать Хранителей Талисмана.
Ганс Вербер от возмущения нарочито громко прочистил горло. Смерил поединщика холодным взглядом карих глаз.
– Уважаемый Страг, – сказал Кориолард с несколько скучающим видом, – я никого не собираюсь компрометировать. Почему бы вам просто не признать, что возникла проблема, с которой не в силах справиться? И вы пришли ко мне – за помощью. Или вы не понимаете, что несете ответственность не только за себя, но и за целый город, в который превратилась Цитадель?
Страг посмотрел на Араона, кивнул, и тот вышел вперед.
Кориолард и советник посмотрели на сверток в его руках, в глазах каждого мелькнул вопрос.
– Как я уже сказал, – вновь заговорил поединщик, – у нас есть доказательства того, что за чумой стоите вы. Мы здесь, чтоб сделать предложение.
Кориолард улыбнулся волчьим оскалом, продемонстрировав слегка потемневшие, но
