Гнур, жуя батлок, грозно прищурился. Аэлло посмотрела на поединщика, который не спускает глаз с воеводы и стражников у того за спиной. Перевела взгляд на Араона. Тот уже успокоился, слова циркача вселили уверенность в хорошем исходе, и теперь просто ждет.
– Проводить этих лю…, – воевода закашлялся, посмотрев на гоблина, – кхе-гм…проводите послов во дворец. На аудиенцию к Его Величеству! Я лично возглавлю эскорт!
Он строго посмотрел на стражей порядка.
– Десятник! Отправьте двух своих людей вперед. Пусть скачут и предупреждают, чтобы никто не становился у нас на пути! Живо!!
– Так-то лучше, воевода, – похвалил Страг, убирая Осколок назад под рубаху. – Король тебя вознаградит.
Толстяк одарил его хмурым взглядом.
– Я тебя ненавижу, варвар. Но коли ты важный посол, то добро пожаловать. Хотя, не могу представить, чтобы послы выглядели как оборванцы из леса. Пусть с тобой разбирается король.
Часть 3
Глава 24
Снаружи королевский дворец выглядит впечатляюще. Множество ромбовидных башенок, увенчанных флюгерами, фасады, подвесные мостики для перехода из одной части дворца в другую. Белый мрамор, которым отделано величественное строение, ярко блестит на солнце и слепит глаза, так, что, глядя на всю эту громаду, невольно приходится щуриться.
Лошадей оставили у входа, и мажордом в сопровождении стражников повел их по широкой лестнице вверх.
Топая по роскошному ковру, которым выстланы ступени, Гнур с животным удовлетворением смотрел, как его сапоги оставляют жирные грязные следы – специально перед дворцом наступил в лужу. Чтобы таким образом выразить неприязнь и недоверие правителю этого королевства, сразу, как только войдет.
Страгу вспомнился его уютный замок, где никаких ковров, никакой стражи, этажей немного, и дышится привольно. В отличие от этого места.
Он посмотрел на гарпию, Аэлло идет рядом, рассматривая все вокруг. Со стен на Хранителей взирают картины с изображениями битв и сражений, где сталкивается или лежат, утыканные стрелами, множество воинов, а вокруг – где лес, где степь, но в небе неизменно висит заходящее солнце.
Араон поднимается молча, вынул из сумки и прижимает к груди плотно закутанный в кусок кожи сверток.
Наконец, мажордом с эскортом из одетых в вычурные доспехи воинов свернул с лестницы и повел гостей по коридорам.
Страг, Гнур и Аэлло с целителем смотрят, как сменяют друг друга анфилады залов. Везде шумно, толпятся придворные, мужчины в бархатных камзолах и стоячих кружевных воротниках. Дамы в вечерних платьях блистают глубокими декольте. Стоит им присесть в реверансе, как можно увидеть рвущиеся наружу полушария груди.
Аэлло с негодованием шепчет, что это разврат, как так можно. Страг посмотрел пару раз, но выставляемые напоказ груди быстро перестали интересовать – все мысли занял предстоящий разговор с королем. У Гнура, судя по выражению ушастой зеленой морды, на уме то же самое. Сейчас не до сисек.
И только Араон глазеет по сторонам.
Голоса придворных, что мечтают показаться на глаза королю, сливаются в один сплошной гул, как будто Хранители оказались внутри пчелиного улья. Все что-то обсуждают, ведут споры, смеются. Дамы обмахиваются веерами, похожими на крылья огромных бабочек.
Страг повел носом. В воздухе едва заметный запах пота перемешался со стойким ароматом духов.
Где-то в соседнем зале играет музыка, циркач различил знакомые звуки лютни и флейты, а остальные инструменты распознать не смог. Ему с детства медведь потоптался по ушам, и поединщик не сможет сам и три ноты на сопилке сыграть.
– Держи сверток крепче, – посоветовал он Араону. – Ты так глазеешь по сторонам – не вздумай выронить.
– Не волнуйся, – заверил целитель. – Просто…просто всегда было интересно увидеть, как живет знать во дворцах. Какие они, эти сливки общества. Да и никогда не видел столько ярко и торжественно одетых людей.
– Если уронишь то, что несешь, – сказал поединщик, – то торжественно одетых людей станет еще больше. Потом, на общих похоронах. Держи крепко, говорю. Помни об этом и смотри под ноги, а то, неровен час, споткнешься и уронишь наш весомый аргумент.
Целитель кивнул, подобрался и крепче прижал сверток к груди. Рукавом утер выступивший от волнения пот. Изо всех сил пытается унять дрожь в руках.
– Спокойно, – прошептал ему Страг. – Коней на переправе не меняют.
***
Их подвели к высокой, украшенной золотом двустворчатой двери. Возле нее два стражника в доспехах с алебардами. На поясе у каждого покоится меч.
Едва подошел мажордом, а за ним Араон с Хранителями, как из двери с боку вышел среднего роста человек. Короткие волосы подернуты сединой. Поверх черного камзола длинная золотая цепь с украшением, похожим на орден, и фигурные золотые запонки. Короткая борода подстрижена и торчит аккуратным клинышком. Цепкий взгляд так и впился в гостей. Видно, что этот человек все схватывает на лету, но с выводами не торопится.
– Граф Цебельс, – приветствовал его мажордом кивком.
– Ребранш, – ответил тот. – Спасибо, дальше гостей провожу я.
Страгу показалось, что мажордом колеблется, но заметно, что выбора нет.
– Разумеется, граф, – сказал он и обратился к Страгу со спутниками: – Сдайте оружие.
Поединщик напрягся. Не любил, когда заставляют расставаться с секирой и кинжалами. Как говорится, без них чувствует себя голым, и все такое.
Гнур тоже скорчил недовольную мину. Только Аэлло и Араон никак не отреагировали. Страг хмыкнул – разве что оставить девушку у входа, чтобы она не перерезала королю горло когтем в порыве благородной ярости.
– Оружие сдавать не надо, – сказал вдруг Цебельс. – Как личный секретарь Его Величества, я получаю распоряжения от него напрямую. У короля к нашим гостям – полное доверие.
У Ребранша сделалось такое выражение, будто целиком разжевал и проглотил лимон.
Он с сомнением оглядел секиру и крашар, с которыми не расстаются этот лохматый варвар и гоблин. Поморщился, глядя на их пыльные с дороги одежду и лица.
– Как угодно Его Величеству, – произнес он.
Повернувшись к Араону, он посмотрел на сверток в руках целителя и спросил:
– Позвольте осведомиться, что вы принесли?
– Подарок Его Величеству, – ответил за парня Страг. – Дары мира.
Его сарказм не ускользнул от дворецкого. Кивнув секретарю, он развернулся и пошел по коридору прочь.
Цебельс скользнул по гостям придирчивым взглядом. Страг заметил на лице легкое неодобрение. Но секретарь ничего не сказал.
Он распахнул двустворчатую дверь и вошел первым, сделав им знак задержаться.
– Ваше Величество! – объявил он торжественно. – Послы из Цитадели Золотого Талисмана!
А затем добавил, уже для Хранителей и лекаря:
– Его Величество Кориолард Стремительный!
На всех на мгновение напал легкий ступор. Гнур прочистил горло. Аэлло посмотрела на Страга в поисках поддержки, но поединщик выглядит решительно, лицо приняло суровое выражение. Он двинулся вперед первым, мужественный и широкоплечий, готовый дать в морду и самому королю, если понадобится.
Остальные пошли за ним в просторный зал с высоким потолком и колоннами. Аэлло
