– Может, они тогда и работать будут за гроши? – поинтересовался гоблин, расправляясь со своей лепешкой и мясом и делая вид, что не слышит упрека. – Получать все хотят много, а платить мало. Так ни один город, ни одно государство далеко не уедет.
– Они своего не упустят, – сказала гарпия. – Я вон вижу, что с того же лотка несут лепешки и повкуснее. Гнур, ты что же, взял самое дешевое?
– Ну а как? – спросил гоблин, разводя руками. – Нечего тут транжирить! Деньги любят экономию, это раз. Да и мы на вражеской территории – два. Не стану вливать им монеты в кругооборот. Берем только самое необходимое. А с остальным – пусть идут чистить хлев!
– Мда, – пробормотал Страг. – А я думал, только гномы такие жмоты.
Он принялся выискивать взглядом лотки с напитками. Питьевые фонтаны, как назло, пропали из вида.
– Надо запить эту дрянь. На этот раз пойду я! – сказал циркач, отметая всякие возражения. – А то наш прижимистый гоблин еще принесет какую-нибудь гадость или просто наберет воды в луже – так дешевле.
Араон молча наблюдает за проплывающими мимо приземистыми домами, смотрит на людей в светлых одеждах – в таких легче переносить жару. На окнах натянуты веревки, сохнет белье.
– Заметили, какая здесь легкость и благоденствие? – спросил он вдруг. – Все ухожены, счастливы…прямо цветут. Но и не только это…
Он задумчиво прищурился, все еще глядя по сторонам на идущих вокруг дируанцев.
– В чем дело? – поинтересовалась Аэлло.
Страг и гоблин тоже посмотрели на него.
– Да так…– сказал Араон неуверенно. – Хоть бы один заколоченный дом. Хоть бы одна траурная процессия. Ни признака чумы.
В тот же миг в толпе людей на пересечении двух шумных улиц мелькнул фонтан.
– Постойте! – сказал он вдруг и натянул поводья, останавливая коня.
– Что такое, едрена-матрена? – выругался гоблин, обернувшись и тоже придерживая своего жеребца. – Мы ж еще не доехали.
– Наш целитель – глазастый, – похвалил Страг. – Он единственный заметил в этом столпотворении фонтан. Я пойду попью. Кто-нибудь еще хочет запить эти местные деликатесы?
– Ни одного заболевшего чумой! – сказал Араон, и взгляд его загорелся. – Все живы-здоровы и в ус не дуют!
Гарпия по-птичьи склонила голову на бок, посмотрела на целителя, пару раз бликнув зеркального цвета глазами.
– Что ты хочешь сказать?
– Никакие маги не смогут поставить защитный купол от чумы на такой большой город! Они, наверняка, добавляют что-то в воду. Я должен ее попробовать!
Хранители переглянулись, Страг одобрительно хмыкнул. Гоблин пожал плечами, мол, почему бы нет. Аэлло одарила целителя улыбкой, на миловидном личике написано удивление пополам с уважением.
– К тому же, если в воду действительно что-то добавили, – сказал целитель и назидательно оглядел спутников, – нам всем следует ее испить. Даже, если вас защищает Золотой Талисман. Предосторожность еще никому не вредила.
***
Попив, они отправились дальше. Шумные, людные улицы разворачиваются перед ними одна за другой, демонстрируя красивые двух– и трехэтажные дома, фонтаны со статуями на площадях.
Ближе к центру города дома пошли повыше. Нашлось в Дируане и множество башен и башенок, их острые крыши упираются в небо. На некоторых стоят флюгера и вращаются даже от слабого ветерка.
С окон и балконов вниз смотрят женщины, старики и дети. Там же на веревках полощется сырое белье, до Страга долетают капельки воды, как будто морской бриз на побережье.
Гнур тоже вертит головой, кидая по сторонам любопытные взгляды. Араон мелкими глотками пьет воду из глиняной бутыли, что набрал в фонтане. Хмурится, прислушивается к ощущениям.
– В воду точно что-то добавили, – сказал он, наконец. – Привкус сладковатый, и есть что-то еще, чего пока не разберу.
Целитель продолжил дегустировать, задумчиво наморщил лоб, поднимает глаза вверх, словно пытается понять, какую траву или целебный порошок там растворили.
Аэлло едет на коне, сидя за спиной у поединщика, взгляд отрешенный. Девушка погружена в свои мысли и зачем-то осторожно трогает щеку.
Позади вдруг раздался окрик:
– А ну, посторонись! Дорогу! Дорогу, я сказал, чтоб вас всех!
Страг подал коня в сторону, обернулся. По улице, подстегивая коня, мчится всадник в позолоченных доспехах. Плеть так и мелькает в воздухе, от соприкосновения с конским крупом слышатся звучные хлопки. За спиной всадника развевается, будто вымоченный в крови, красный плащ.
За ним еще двое, доспехи уже попроще – блестят, но не золотом, а просто начищенный до блеска металл. У этих за спиной по ветру полощатся плащи серого цвета.
Аэлло за спиной прошептала возмущенное, мол, разве можно вот так разгонять всех на пути, это невежливо, недостойно.
Гнур тоже быстренько съехал с дороги, вместе с остальными. Рожа недовольная, но ничего не сказал. В глазах – океан презрения и снисхождения, мол, так и быть, уступлю, ничтожества вы эдакие.
Пара повозок просто сбавили ход, чтобы позволить себя объехать. Один лишь Араон будто не слышит окрика. Целитель так погружен в раздумья, что вообще, похоже, не видит и не слышит, что творится вокруг.
– Пшел с дороги, олух! – снова закричал всадник в красном плаще.
Позолоченные доспехи на миг вспыхнули на солнце так, что Страг отвернулся, закрыв глаза рукой. Сквозь пальцы он рассмотрел тучного, краснолицего всадника с надменным лицом. Смотрит с таким высокомерием, что ему бы не по улице на лошади, а по небу лететь, чтоб вороны уступали дорогу и мошкара расступалась.
Араон и ухом не повел. Едет неспешно, не слышит обращенных к нему криков. Целитель с головой ушел в раздумья, судя по глазам, уже что-то нашел, придумал, и теперь только осталось сделать выводы, увязать концы и все – дело в шляпе. Брови сшиблись на переносице, а рот приоткрылся, задумчиво и одухотворенно.
Всадник в золотых доспехах, а также те, что за ним следом, придержали коней и остановились. На красноватом лице, где щеки едва не лежат на плечах, желчная злость сменилась яростью.
– Ах ты, сучье вымя! – гаркнул он. – Я тебя научу уступать дорогу важным людям!
Араон глянул на появившегося перед ним всадника, и, казалось, только сейчас понял, что сделал что-то не то. На лице появилось виноватое выражение. Но воин в красном плаще уже вскинул руку с плетью.
Страг среагировал мгновенно. Тронул шпорами бока коня, заставляя животное чуть ли не прыгнуть вперед. Выбросил перед собой руку, перехватывая толстяка в золотых доспехах за кисть.
Воин воззрился налитыми кровью глазами. На тучном, вспотевшем лице проступило изумление.
– А ты куда лезешь, варвар? – спросил он чуть охрипшим от крика голосом. – Совсем ополоумел? Да я тебя…
Кулак поединщика с хрустом ударил в лицо. Толстяк завалился назад. Ноги выскользнули из стремян, он неуклюже слетел с коня на мостовую, взмахнув руками в тщетной попытке ухватиться за луку богато украшенного седла. Раздался гулкий звон – это позолоченные стальные доспехи звякнули о булыжную мостовую.
Толстяку не повезло – упал на
