Аэлло глубоко вдохнула, нагнетая злость. Затем вытянула руки, и они стали покрываться металлической чешуей. Она тут же начала переливаться, отражая закат мириадами отблесков.
– Леший, – пробормотал Гнур, завидев здоровенное ожившее дерево, что вылезло из леса и теперь с ревом продвигается по открытому пространству к реке в их сторону.
– Угу, – кивнул Страг, чувствуя легкую дрожь от переполняющего его боевого задора. – Лотер как-то рассказывал, что они с Каонэль и Теонардом улетели от такого же вот на нетопыре.
– Его зовут Пушок! – поправил гоблин.
– Да хоть Волосатик, – огрызнулся Страг.
Леший медленно приближается, за ним тянется полоса примятой травы.
Араон побледнел, замер с вытянувшимся лицом. Поединщик увидел, как парень повернулся к нему, но помахал, чтобы не лез, оставался не месте.
Пальцы Страга крепче стиснули секиру. Он рассматривает мощное, увитое ветками и плющом древообразное тело лешего, где на едва очерченной голове с трудом различимы глаза.
Мелькнула мысль что этими здоровенными ручищами можно с легкостью давить головы и ломать хребты, как сухие ветки.
– Может, и этой зверюге имечко дашь? – предложил он с нервным смешком.
– Голововерт, не иначе! – отозвался гоблин.
От лешего донесся протяжный рев.
– Пошли, порубим эту заразу на дрова! – визгливо выкрикнул Гнур, взъерошивая гребень на голове и придавая себе более воинственный вид. – Вперед! Во имя счастья гоблинов! Да сгинут враги нашего многострадального… и гонимого всеми народа!!!
Рыча, как осипший медведь, Гнур ринулся вперед, размахивая крашаром, а в другой руке сжимая кинжал.
Страг успел схватить гоблина за ворот жилетки. Тот споткнулся и упал, покатился по траве.
– Ты чего? – обиделся Гнур, поднимаясь и тяжело дыша, как будто уже успел пробежать пару верст.
Страг бросил взгляд на прущего к ним лешего с хищной мордой и вытянутыми руками-ветками.
– Морду ему пощупать всегда успеем, – бросил он, – тем более, его так сразу не завалишь.
– Да мы вдвоем его на гоблинский флаг порвем!
– Я не… – начал было возражать Страг, но осекся.
За спиной раздался громкий всплеск. Ушей коснулся странный звук – нечто среднее между бульканьем и шелестом камыша. Повинуясь инстинкту, циркач кувырком ушел в сторону.
Перед глазами мелькнуло огромное скользкое тело, с которого ручьями стекает вода. Щупальца увенчаны присосками размером с блюдце, на них налипли ракушки и ленточки водорослей.
Щупальце метнулось к Страгу. Поединщик пригнулся и ловко отпрыгнул. Секира в его руках рассекла воздух, где еще мгновение назад было одно из щупалец.
– Черт бы тебя подрал! – вырвалось у него.
Он успел заметить, что Гнур в десяти шагах тоже уворачивается и, изрыгая проклятия, пытается достать водяную тварь ятаганом.
Стекающие с осьминога струи воды в лучах заката напоминают золотистую кровь. Четыре овальных глаза дико вращаются. Из заменяющей рот щели вырывается злобное шипение.
Страг ощутил исходящий от осьминога гнилостный запах рыбы.
К нему метнулись сразу два щупальца. Поединщик ловко отпрыгнул – цирковые навыки намертво въелись в тело. Взмахнул оружием, и секира с чавкающим звуком перерубила одно.
Тварь издала громкий яростный вопль, похожий на визг свиньи. Однако из реки не выходит, щупальца достаточно длинные, чтобы схватить и подтянуть добычу прямо к ней в пасть.
– Руби больше, не жалей! – крикнул гоблин. – Что ты с ним возишься! Руби ему башку!
– Какой ты резвый! – бросил циркач, пригибаясь, позволяя щупальцу пронестись над головой. – Сам руби!
– Да я даже подойти не могу!
Страг вдруг рванул прочь от берега. Но успел пробежать всего ничего, как перед ним возник леший. Могучие руки-ветви метнулись к нему, и без того уродливое лицо исказила ярость, изо рта вырвался громкий, похожий на скрип дерева в бурю, голос:
– Магия…У тебя…Отдай!
– Забери! – гаркнул Страг, замахиваясь секирой.
Леший отшвырнул его небрежным жестом. Небо и земля мелькнули перед глазами, пару раз быстро поменявшись местами. Земля больно ударила по спине, Страг зацепился воротом за корягу, едва не порвал рубаху. Он тут же оказался на ногах и принялся пятиться от наступающей громады древо-человека.
За спиной раздается плеск воды и шелестящий голос, тоже требует отдать "магию". В ответ верещит Гнур, посылает на все четыре стороны и даже еще в одно, запретное место – темный, глубокий тоннель, куда вход что у гоблина, что у человека – пониже спины…
– Гнур!!! – заорал Страг.
– Чего?? – донеслось в ответ, и тут же донесся чавкающий звук, с каким лезвие крашара отсекло одно из многочисленных щупалец.
Страг нырнул лешему под руку, распрямился и резко ударил. Но секира отскочила от древовидного тела, которое обвивают толстые ветки и корни, не причинив вреда. Разве что слегка соскоблило кору, оставив зарубку.
– Эти твари хотят Осколки!
– Я догадался! Придумай, как их завалить!
– Я пытаюсь, гвоздь мне в пятку!! – огрызнулся поединщик, снова пробуя голову лешего на прочность секирой.
Успеха попытки не принесли, но, по крайней мере, удается удерживать лесную бестию на расстоянии.
– А драться с ним не пробовал? – сострил гоблин, отпрыгивая от щупальца и тут же срубая его крашаром.
Вдогонку метнул кинжал, тот мягко вошел в один из четырех глаз осьминога. Страг услышал шипение и клекот, яростный плеск щупалец по воде.
Внезапно на лешего рухнула громадная птица, впилась в гладкую голову когтями. С пронзительным криком начала бить крыльями так, что полетели щепки, как от топора лесоруба.
Поединщик с трудом признал гарпию – девушка с головы до ног покрыта металлической чешуей. Черты лица искажены и напоминают птичьи. Вместо рук – лапы со здоровенными когтями, которыми раздирает лешего на бересту.
Хозяин леса рухнул на траву, принялся реветь, как разбуженный медведь, сучить руками и ногами в попытке подняться.
– Где тебя носило?! – крикнул Гнур.
– Не твое собачье дело! – огрызнулась гарпия.
Она отпустила лешего и, оттолкнувшись от него ногами, взмыла в воздух.
Осьминог издал громкий истошный вопль, когда когти Аэлло впились ему в затылок.
Отброшенный Гнур рухнул в воду, подняв тучу брызг. Моментально вылез, тяжело дыша, принялся отфыркиваться. Каким-то чудом быстро нашарил на отмели крашар, и тот снова устроился в его зеленой когтистой лапе.
Гоблин выскочил на берег, вода с него ручьями, хоть выкручивай, как белье после стирки.
Аэлло упорно пикирует на осьминога, наносит удары когтями и остро отточенными перьями. Морская тварь уже покрыта черно-зеленой кровью, голова в порезах, кровь смешивается с водой, делая ее темнее. Издает гневные шипяще-булькающие звуки и выбрасывает щупальца в воздух в попытке изловить крылатого врага.
В тот же самый миг Аэлло взмыла в воздух, оставив в воде израненного осьминога.
Страг молниеносно зашел к лешему со спины и что было сил толкнул. Древесный человек взревел, закачался и взмахнул руками. Однако не удержался и рухнул в почерневшую от крови осьминога воду.
Решив, наконец, взять хоть какую-нибудь добычу, разъяренная тварь в воде в ярости обвила лешего щупальцами, принялась сжимать, так что послышался треск ломаемого дерева.
Тяжело дыша, циркач и гоблин смотрели, как один монстр пытается смять, порвать на куски другого. Они стискивают друг друга в смертельных объятиях.
