Наконец, чудовища исчезли в воде. Провалились, будто их и не было.
Страг тяжело дыша, вытер с лица капельки воды. Гнур устало опустился на траву. Аэлло к тому моменту уже принялся изначальный облик. Теперь это снова милая девушка невысокого роста в простом белом платье с распущенными на спине волосами.
– Спасибо, – произнес циркач с чувством, – ты появилась вовремя.
– Угу, – прогудел Гнур, – спасибо и от меня. И от всей моей общины в Цитадели. Гоблины тебя не забудут! Знаете, я придумал – сделать орден за заслуги перед гоблинами! Первой, второй и третьей степени.
Страг и Аэлло посмотрели на него в недоумении.
– А что? – заметив их насмешливые взгляды, сказал Гнур. – Мы же мудрейшая раса, а это значит, что мы и щедрые тоже! Только щедрость наша будет не в золоте, самим его не хватает, а будем давать нашим друзьям ордена и медали. Их сделать легко, можно из меди и бронзы, к примеру. А то и вовсе из дерева. Себестоимость низкая, а цениться будет высоко! Считайте, вы уже награждены! Но, однако не забывайте, что друзья гоблинов должны поддерживать решения их Хранителя на Совете! То есть мои решения…
– Спасибо, – сказал Страг саркастически. – Обойдусь без твоих орденов.
Гнур многозначительно поднял вверх указательный палец, прищурился левым глазом.
– Я бы на твоем месте подумал. Тебе понадобится покровительство сильного и влиятельного Хранителя, когда вернемся.
Страг нахмурился, отер лезвие секиры пучком травы.
– С чего вдруг?
– Да, – согласилась Аэлло, – с чего это ты взял?
– А с того, что Теонард с тобой в контрах, – напомнил гоблин. – По возвращении, тебе придется непросто. Он забрал у тебя Осколок, а ты Осколок вернул, грозя ему смертью. Сам подумай.
– Разберусь, – буркнул Страг.
Подошел Араон, бледный, всклокоченный. Обеспокоенный взгляд скользит по лицам Хранителей.
– Что это было? – спросил он ошарашенно. – Откуда они взялись? Я, конечно, ребенком слышал про леших да про водяных. Но никогда их не видел. А вот, чтоб так – напали среди бела дня, так это вообще…
У парня на лице смятение, видно, что не может найти нужных слов. К тому же тяжело дышит, сюда мчался со всех ног.
– Да так, – отмахнулся Страг, – пытались у нас кое-что забрать.
– Забрать? – не понял целитель. – Что?
– Да на деньги потрясти хотели, – пояснил Гнур вальяжно. – Знаешь, это обычное в лесу – жизнь или кошелек!
Араон в недоумении потряс головой.
– Так то ж обычно разбойники.
– А ты думаешь, лешему и водяному деньги что ли не нужны? Думаешь, не пьют и не ходят по бабам? – спросил Гнур со знанием дела. – Ой, ладно, пойду что ли водички попью…Что-то поясницу ломит – к дождю, видимо.
Он сунул крашар за пояс и пошел прочь, в направлении домиков и торчащего среди них колодца-журавля.
– Я тоже приведу себя в порядок, – сказала Аэлло и, одарив Страга улыбкой, полетела в сторону колодца.
– Страг, что будем делать? – спросил целитель с тревогой. – Половина тех, кого сейчас лечу, не доживет до утра. А насчет остальных, даже не знаю. Невозможно бороться с чумой в одиночку. Да и всех больных, всех вообще, все равно не вылечишь…
Циркач посмотрел внимательно, чувствуя, как растет уважение к этому парню, который мыслит рационально, трезво.
– Утром отправимся в стольный град Дируан. Предъявим доводы, что заставят короля изменить политику в отношении Цитадели и.…чумы.
– А разве такие доводы у нас есть? – удивился Араон.
Страг покачал головой.
– Пока нет. К утру раздобудем. Кориолард будет как шелковый. Помяни мое слово.
– А разве Теонард, или кто там у вас главный, не будет возражать, что не посоветовались?
Взгляд поединщика сделался суровым.
– В задницу Теонарда. Он там, а мы – здесь. На соблюдение формальностей нет времени. К тому же, по секрету скажу, Теонард сам об этом просил. Практически умолял на коленях.
– Неужели? – спросил с сомнением Араон и даже чуть подался назад.
– Ну, может, и не совсем так, – признался циркач. – Но точно намекнул, чтоб его лишний раз не дергали. Он и так весь в заботах. Скоро хребет надломится и будем ему кашу в постельку носить да кормить с ложечки.
Глава 23
Стольный град Дируан, сердце королевства Асгаранд, казался вылепленным умелой рукой ценителя красоты.
Вдоль мощенных булыжником улиц тянутся благообразные, в несколько этажей, дома. Башни из сочетаний темного и светлого камня, что виднеются ближе к центру города, выглядят ярко и впечатляюще, точно стоящие на страже великаны. Верхние этажи выложены белым мрамором, он отражает солнечные лучи и оттого ярко светится в любой погожий день.
Хранители въехали в северные ворота вместе с Араоном, и теперь, сидя на конях, глазеют по сторонам, рассматривая шумный город.
Аэлло пришлось все-таки ехать верхом. Страг справедливо рассудил, что чем меньше к ним внимания, тем лучше. Как гарпия ни упиралась, но втроем ее смогли убедить. Однако согласилась лишь при условии, что поедет вместе со Страгом. Уютно устроившись у него за спиной, Аэлло молилась, чтобы это животное снова не взбрыкнуло и не сбросило ее на землю.
***
– Мальчики, – сказала Аэлло робко, собираясь с духом, – мы едем на аудиенцию к королю. Хорошо бы и одеться поторжественнее. Поприличнее хотя бы.
Страг сделал вид, что не услышал. Вокруг шумный город, толпа людей, голос сидящей за спиной девушки может легко затеряться в общем шуме.
– Через мой труп! – буркнул Гнур с возмущением. – Нечего гнуть этим гадом спину!
Прямые, как стрелы, улицы, заполнены людьми, что спешат по своим делам. Воздух переполняет шум и гам – тут и гул множества голосов, как в пчелином улье, и крики торговцев, что зазывают в лавки. Звон в колокола, напоминающий, что нужно выделить время на поклонение богам, что взяли этот город под покровительство.
Когда проезжали через базар, Страг учуял множество запахов. Тут пахнет всем сразу: пряностями, свежезарезанным скотом, жирным молоком и творогом, свежей рыбой. Запах людского пота смешивается с ароматами готовящихся на жаровнях кусках мяса, жаренных до хрустящей корочки гусей и уток.
Гнур заметил в городе множество питьевых фонтанчиков и больших фонтанов, которые, должно быть, приносят облегчение жителям в жаркие дни.
Они остановились возле одной из жаровен. Гоблин слез и щедро купил на всех по шашлыку и лепешке.
– Ты смотри, – покачал головой Гнур, – взяли совсем недорого. Что ж это за бизнес такой, если так дешево продают? Нихрена ж не заработают.
– Думай о тех, кто это покупает, – посоветовал циркач.
Он отправляет в рот суховатые, пережаренные куски мяса, и неторопливо жуя. Конь под ним идет ровно и спокойно. Добавил:
– Людям выгоднее, когда дешево.
Внезапно он закашлялся, едва не подавившись. Хотел было сплюнуть, но потом все-таки проглотил – не плевать же на головы прохожим. Сморщился, будто сделал большой глоток уксуса.
– Что ты за гадость принес, Гнур? Это ж невозможно жрать!
