– Какого черта? – вскричал тот оскорбленно, мгновенно вставая на ноги. – Да я тебя…раб, невежда…В каменоломнях сгною!
Воины, что до этого сидели на конях смирно, словно ожидая указаний к действию, теперь их получили. Пришпорив коней, они бросились на Страга с обеих сторон.
Гарпия успела соскочить на землю и благоразумно встала в сторонке, чтоб не мешать мужчинам драться.
В руке у поединщика, как по волшебству, появилась секира. Он блокировал лезвием падающий сверху клинок, кулаком сунул нападавшему в лицо, и тот кубарем полетел с коня на мостовую.
Второй оказался проворнее, но после нескольких выпадов, Страг с ловкостью истинного циркача выбил у него меч и поймал свободной рукой. Бока коня он крепко стиснул коленями, демонстрируя мастерство скакать и без рук, которому его научился еще в цирке. Секира и остро отточенный клинок теперь оба смотрят на опешившего воина.
Вылетевший из седла солдат принялся было атаковать. Страг умело парировал удары, сидя на коне, и пользуясь преимуществом. Краем глаза заметил, что вокруг уже собрался народ. Множество зевак, распихивают друг друга локтями, чтоб пролезть поближе, кивают то на циркача, то на воина.
Еще один привел грязного длинноволосого художника и велел рисовать. На лице уже написано, насколько выгодно сможет такой рисунок продать!
Страг быстро закончил поединок сильным ударом в лицо. Воин отлетел, доспехи звякнули о мостовую под дружное аханье зрителей, когда тот грохнулся о камни. С трудом принялся подниматься.
На разбитом в кровь лице ни намека на желание продолжать бой. Он посмотрел на толстяка в позолоченных доспехах, в глазах вопрос, но тот высокомерно покачал головой. Аэлло показалось, что парень облегченно выдохнул, но лицо все равно злое и оскорбленное. Он достал большой шелковый платок и принялся вытирать кровь с разбитого носа и губ.
Видя, что бой окончен, Страг огляделся. Заметил в первом ряду зевак Аэлло и Гнура с Араоном. Гоблин на всякий случай снял с пояса ятаган и теперь бросает яростные взгляды по сторонам, мол, подходите, огребите, если охота. Вокруг них быстро образовалось пустое пространство.
Араон стоит с виноватым лицом, даже уши покраснели, хоть сейчас готов провалиться сквозь землю. Однако в его глазах Страг увидел радость – Хранитель не погиб, да и эти высокомерные олухи отделались синяками. Жить будут.
Циркач вдруг услышал топот бегущих ног, донеслось звяканье доспехов. Сквозь собравшихся зевак протиснулось полтора десятка воинов. Закованы в металл, лица суровые, в руках блестят клинки. На рукаве у каждого повязка с эмблемой городской стражи.
Они обступили Хранителей с Араоном, взяв в плотное кольцо. Лица хмурые, не спускают глаз со странной четверки. По глазам видно, что нападут при первой попытке сопротивляться.
Сквозь стражников протиснулся толстяк в алом плаще поверх позолоченных доспехов. Кровь на носу уже успела подсохнуть, застыла темно-красной коркой. Глаза яростно сверкают.
При виде него стражники, все, как один, встали по стойке смирно.
– Господин городской воевода! – выпалили они хором.
– Десятник, что за бардак творится на улицах? – прорычал тот. – Этот варвар посмел на меня напасть среди бела дня прямо в центре Дируана!
– А этот, – сказал он уже спокойнее и ткнул в Араона пальцем, – загородил дорогу, не внимания требованиям дать проехать! Что вы за беспредел развели, я вас спрашиваю?! Почему появляетесь, когда я уже оскорблен, а мои люди – избиты? Да я велю вас в застенок!! Вас всех растянут на дыбе, пока не станете качаться на ветру как ленточки!!
– Виноваты, господин городской воевода! – хором ответили сбледнувшие стражники.
По выражению лиц видно, что в застенок не хотят, а на дыбу – тем более.
– Немедленно арестуем! Виновные понесут наказание!!
Но толстяк их словно не слышал. Он подошел к Страгу, посмотрел прямо в зеленые глаза. Под носом у воеводы застыли темно-красные капли. Поединщик заметил, что его солдат, которым тоже досталось, не видно – видимо, ждут позади оцепления.
– Ты, варвар, пожалеешь, что приехал в Дируан. Таких, как ты, продают на невольничьих рынках за гроши! Хотя я подумаю, может, просто отправлю тебя и твоих друзей на каменоломню! Мы сейчас строим Его Величеству новый дворец, там как раз не хватает людей, – сказал он и посмотрел на Гнура. – Да и гоблины тоже сгодятся! Ха-ха-ха!
Страг демонстративно сплюнул ему под ноги, наблюдая, как стражники вокруг напряглись, а воевода побагровел еще больше, став похожим на огромную свеклу в доспехах.
– Тронешь нас, воевода, – произнес Хранитель с угрозой, – и сам окажешься на каменоломнях.
Воевода растянул губы в улыбке.
– С чего бы это? Или ты настолько важная птица, что обладаешь неприкосновенностью?
Гнур посмотрел на Страга с одобрением. Араон молча смотрит то на Хранителей, то на взявших их в кольцо стражников, то на стоящие вокруг лица зевак.
Вперед выступила Аэлло. Она словно преобразилась, лицо сделалось величественно-надменным. В каждом движении проступает грация.
– Да будет вам известно, что мы – послы из Цитадели Золотого Талисмана. Направляемся ко двору Его Величества Кориоларда Стремительного, – произнесла она, глядя на воеводу и десятника стражников, что стоят неподвижно, как статуи и вслушиваются в разговор, радуясь, что их наказание отменено.
Воевода посмотрел на гарпию, глянул на Гнура, который демонстративно извлек из-за пазухи коробочку с батлоком, поддел кусочек когтем и отправил в рот. Челюсти принялись двигаться туда-сюда, пережевывая драгоценную жвачку. Взгляд толстяка в позолоченных доспехах вновь переместился на Страга.
– Что-то я не слышал ни о какой Цитадели, – сказал он. – Вот сейчас велю отвести вас в Башню и там мастера пыток узнают, откуда вы на самом деле. Выспросят все до деталей. Хотя, если честно, мне плевать, откуда вы. Отправитесь сразу на каменоломню!
Араон при этих словах побледнел.
– Или, – добавил воевода с улыбкой и пожал плечами, – скормлю вас псам, а из девки получится отличная рабыня. Будет днем мне готовить, а ночью – ублажать.
– А о Золотом Талисмане тоже не слышал? – спросил Страг с усмешкой. – О том, как посол твоего короля приезжал к нам, надеясь получить титул главного Хранителя, но вернулся ни с чем?
Воевода дернулся, как от пощечины, щеки залил злой румянец.
– Поверь, если мы не вернемся, – продолжил Страг, с удовольствием наблюдая, как меняется лицо собеседника, – Хранители сметут этот город с лица земли. Вместе с упертым болваном вроде тебя и твоим королем! Думаю, на трон сразу найдется много претендентов. Смута будет обеспечена. Кровь зальет это королевство широкими реками. Если не образумишься и лично не отведешь нас во дворец к королю. Понял, нет, гвоздь мне в пятку?
Он запустил руку под рубашку и продемонстрировал Осколок на цепочке, что обвилась вокруг шеи. Вытянутый угловатый камень бледно-желтого цвета засветился в солнечных лучах.
Повисла напряженная тишина. Все вокруг уставились на камень в руке поединщика. Многие уже наслышаны о Золотом
