– Как неумно судить только по внешности. Вот я, к примеру, не спрашиваю, что вы забыли во дворце Кориоларда и почему вы гости короля, а не его пленники? Я знаю, что вы – послы из Цитадели. Да-да, – сказал он, заметив хмурые недоверчивые взгляды Хранителей, – Золотой Талисман. Представьте себе, я о вас наслышан. И о Чародее, что всех вас собрал, тоже.
– Земля слухами полнится, – молвил Страг, – чтобы их знать, магия не нужна.
– Может, ты и прав, – кивнул старик. – Вот только миссия ваша пока что трещит по швам. Я прекрасно знаю Кориоларда. Он не уступит. Скорее, придумает, как убить трех зайцев одновременно.
Волшебник прокашлялся, погладил бороду.
– Он сейчас тянет время, а сам думает, как избавиться от вас и добиться контроля над Цитаделью.
– Так почему ты здесь? – повторил вопрос Страг, не спуская с волшебника глаз. – Это даже не тюрьма – для узника у тебя неплохие условия.
Агвендор улыбнулся.
– А ты схватываешь налету. Видишь ли, Кориолард и его придворный маг Прогестон… меня используют, скажем так.
– Что-то не вижу синяков под глазами и сломанных пальцев, – сказал Страг с недоверием.
Он обвел жестом уютную просторную комнату, в которой сидят все трое. Со стен угрюмо смотрят полки с книгами, под потолком подвешено нечто вроде люстры из темного металла.
– Ты живешь как сыр в масле, – сказал он с усмешкой. – Небось и кормят, и не бьют. Для пытки слабовато, а чтоб подкупить – недостаточно, как по мне.
Агвендор тяжело встал и прошелся по комнате. Подошел к окну и пару мгновений смотрел, как над городом полыхает закат, похожий на разгоревшийся из крохотной искры огонь, который теперь охватил все небо и лежащий внизу город. Крыши домов, шпили башен, идущие по улицам люди, что стремятся укрыться от наступающей ночи, отсюда – как на ладони.
– Они забрали часть моей души, – произнес маг, наконец, даже не оборачиваясь.
Голос переполняла тоска и злость.
– Раз попался, – проворчал Страг, – значит, где-то прохлопал ушами. Сам виноват, короче говоря.
– А ты суров, – сказал маг.
– Так ради чего ты нас позвал? – спросил Гнур. – Что-то не верится, что ради компании.
Старик отошел от окна и стал неспешно прохаживаться по комнате, как если бы хотел сообщить нечто важное, но не мог собраться с духом.
– Я знаю, – сказал он, – что вас сюда привела чума. Кто-то ее выпустил, и теперь она разгуливает, как в древние времена, и отбирает жизни. Я знаю, как вам помочь.
Страг недоверчиво прищурился.
– А с чего нам тебе верить?
– Потому что я отчасти сам причастен к ее появлению, – объяснил старик просто. – Они заточили часть моей души в амулет. Он называется "Сердце тьмы". Они используют мою силу, чтобы подпитывать чуму.
– Ого! – присвистнул поединщик.
– Вы можете избавиться от чумы и вернуть мне свободу, – произнес Агвендор твердо, – если разобьете Сердце тьмы, Прогестон носит его на шее. Осколок моей души вернется ко мне. Я снова обрету свободу, и чума исчезнет!
Глаза старого мага под кустистыми бровями полыхают, как приоткрытые поддувала печей. Страгу на миг показалось, что видит в них огненные блики.
– С чего нам тебе верить? – спросил Гнур. – Вдруг ты просто дуришь нам головы.
– Ну, я могу еще добавить, – сказал Агвендор, – что, кроме чумы, Кориолард направлял к вам свои войска под видом разбойников, чтобы те грабили купцов. А еще Прогестон вызывал из потустороннего мира каких-то двух тварей. Обе некоторое время жили в лесу возле Цитадели, но, правда, недолго.
Страг вздрогнул, прищурился. Но недоверие из глаз уходило.
– Это он про монстра, что напал на Араона, когда тот шел в Цитадель, – пояснил он Гнуру. – Мы с Лотером его убили, а потом завалили и второго.
– Понял, не тупой, – ответил гоблин задето. – Теонард на тебя за это и взъелся!
– Хоть я и пленник, но все же маг, – добавил Агвендор и, глядя на них, развел руками, – следить за происходящим мне никто не мешает.
Поединщик задумчиво вытащил из кармана тяжелые металлические шарики и стал неспешно вращать в ладони.
– Как насчет сделки? – предложил он.
Взгляд сделался жестким и прямым.
– Поможем друг другу. Мы достанем тебе амулет, а ты – окажешь услугу нам.
У Гнура удивленно взлетели брови, он повернулся к Страгу. Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но маг жестом его прервал.
– Ты получишь избавление от чумы, – проговорил Агвендор с нажимом. – Это и будет твоя награда.
Поединщик покачал головой.
– Этого недостаточно. Нас могут убить еще до того, как достанем твой амулет.
Агвендор поморщился, на старческом лице отразились раздумья. Наконец, нехотя кивнул.
– Что желаешь взамен?
– Меня не оставляет ощущение тревоги, – сказал Страг, – а интуиция меня редко подводит. Так вот…
Он рассказал, что хочет от мага. Причем – немедленно. А амулет ему не принесут. Времени не будет снова соваться в комнату и плутать по этому коридору. Легче уже сразу выехать из замка и раздавить Сердце тьмы где-нибудь на улице в Дируане, слушая хруст под каблуком сапога на выложенной булыжниками мостовой.
Маг выслушал пожелание циркача. Где-то с минуту буравил обоих Хранителей недоверчивым взглядом и размышлял.
Наконец, старик снял шляпу, рука нырнула в карман мантии. Достав платок, он вытер вспотевший затылок с плешью.
– Ну хорошо, – сдался он. – Договорились. Плащи сейчас принесу. Над остальным придется поработать.
– Гвоздь мне в пятку, давай быстрее, – предупредил Страг. – Если нас не застанут в комнате, то станут искать. И тогда моему плану конец. Да и ты – останешься здесь. В этой комфортной тюрьме. Шевелись, это в твоих интересах тоже.
Страг повернулся к Гнуру.
– Пойдем, будем заметать следы.
– Ты о чем? – не понял гоблин.
– Перенесем труп из моих покоев в потайной коридор.
– Это ты его убил, – сказал Гнур с укором и театрально закатил глаза, в которых заметны притворное горе. – И не стыдно?
– Я защищался, – напомнил Страг.
– Грубый ты, – вымолвил гоблин. – Все равно ты мог сделать это как-то чище…добрее, что ли.
***
Когда протопали по коридору и вошли обратно в покои через шкаф, за окном уже стемнело. В небе на западе, где было солнце, угасает желто-зеленая полоска света.
Хранители торопливо вытащили завернутое в покрывало тело и положили в потайном коридоре.
Вскоре раздался стук, и дверь распахнулась. На пороге возник личный секретарь короля Цебельс. Поверх черного камзола тускло поблескивает тяжелая золотая цепь с орденом, где видно несколько драгоценных камней. В волосах и аккуратно подстриженной бородке белеет седина. Вид у него торжественный и мрачный одновременно.
– Господа, – произнес он, оглядывая Хранителей. – Его Величество приглашает отужинать.
Страг с Гнуром подняли на него равнодушные взгляды. Поединщик встал с кресла, а гоблин поднялся с кровати. Взгляд у обоих тяжелый, словно в Хранителей влили чугуна.
– Оружие можете оставить, – проговорил секретарь. Лицо его осталось непроницаемым и спокойным. – Вы идете на ужин.
– Я крашар здесь не брошу! – произнес гоблин гулко, будто в у него неожиданно открылся певческий дар. – Это же элемент
