Цебельс едва заметно склонил голову, сделал шаг вперед.
– Понимаю. Вам сейчас нелегко. Уверяю вас, аудиенция с Его Величеством многое прояснит.
– А что будет с ними? – спросила гарпия, указывая на распластанных на полу мертвых друзей.
Она заметила, что от нее, благодаря факелам, на пол и стену ложится длинная крылатая тень. Поспешно спрятала крылья, так что они сделались почти незаметными.
– Им воздадут последние почести. Обещаю, их с почетом отправят назад в Цитадель.
Аэлло холодно кивнула.
– Похоже, у меня нет выбора, – сказала она, качнувшись, как бы под весом навалившейся незримой плиты. – Теперь я здесь – единственный Хранитель. И все предложения, и претензии будут поступать мне. Так ведь?
Цебельс даже не сделал попытки ей помочь, просто стоял и смотрел на эту бледную девушку с заострившимися от горя чертами лица. Однако заметил, что она медленно взяла себя в руки.
– Ваше понимание ситуации похвально, – кивнул секретарь. – Ведите себя разумно, и все будет хорошо.
Пригладив кудри и оправив белоснежное платье, Аэлло молча пошла за секретарем короля. Воины идут впереди, звуки шагов и лязг легких доспехов эхом разносятся в пустом коридоре.
Девушка посмотрела по сторонам на стены и потолок, которые убегают вперед и теряются в полумраке от тусклого света факелов. Ее плечи передернулись, как если бы всей кожей чувствовала могильный холод. А из каждой щели веяло запахом смерти.
***
Лотер смотрел, как Теонард задумчиво меряет шагами зал в собственной башне. Солнце только-только погрузилось в море, и теперь небо стремительно темнеет. Багровое свечение до сих пор заметно в воде, будто на глубине горит гигантская свеча, и лучи пробиваются сквозь морскую пучину.
В центре комнаты в выложенном камнями круге полыхает костер. Из окна видно огромную, светящуюся синим, зеленым и фиолетовым крону Дерева. В одном из дупл горит свет, видно, что Каонэль выглядывает со скучающим видом, смотрит по сторонам. Тяжелые груди оттягивают вниз вырез платья, делая его еще глубже. Приглашая заглянуть и даже потрогать.
Из противоположного окна вид поспокойнее – там пылают яркие точки, это ворги в леске жгут костры, ветер доносит запах сгорающих веток. До Лотера донеслись голоса, смех – глубокий, гундосый хохот Тарната не спутаешь ни с каким другим. Дальше замок Страга, там на втором этаже светятся окна.
Теонард отвернулся, посмотрел на сидящего у костра оборотня. Кулаки арбалетчика сжались.
– Проклятье. Зараженных из окрестных деревень прибывает все больше. Говорят, чума пробралась и в некоторые мелкие города. Дируан и остальные крупные города королевства, на удивление, не заражены.
– Видимо, тут действительно руку приложил Кориолард, – прорычал Лотер. – Сам говоришь – чумы в Дируане нет. Похоже, она крутится только вокруг Цитадели.
Он достал из кармана порток россыпь мелких костей. Принялся одну за другой бросать в рот и звучно хрустеть.
– Эту проблему надо решать, как можно скорее, – сказал Глава Совета. – И без нее дел по горло.
Он прошелся перед костром взад-вперед.
– Да, места во временном лагере по-прежнему есть. Да, Виллейн помогает как может, хоть и бурчит. Но все равно воз и ныне там!
Лотер промолчал, в глазах появился намек на сочувствие. Потом взял из кучи хвороста пару толстых ветвей, звучно переломил и бросил в костер. Огонь тут же набросился на новую пищу, вспыхнул ярче и радостнее.
– К тому же, – добавил Теонард, – все еще не вернулись Аэлло с Гнуром. И вестей нет который день… Меня уже гоблины осаждают вопросами, мол, где их Хранитель! И Страг тоже…
– Ты все еще злишься? – спросил оборотень в лоб. – Все-таки посмотри правде в глаза – циркач вернул свое по праву. Каждый из нас рисковал ради Осколка. А Страг еще и женщину потерял.
Теонард не ответил, но ворг заметил, что, если раньше при упоминании имени циркача глаза арбалетчика заволакивала пелена ненависти, но теперь взгляд остался равнодушным.
– Думаю, вам пора помириться, – сказал Лотер, с наслаждением почесав спину о торчащий из стены камень. – Добра ваша ссора не принесет никому.
– Пусть сначала вернется и докажет, что от его похода есть хоть какая-то польза, – обронил Теонард, – а там видно будет.
Внизу хлопнула дверь. По винтовой лестнице мелко и часто простучали сапоги. В зал влетел взлохмаченный мелкинд. От него разит потом, полы плаща распахнулись, открывая висящие на груди многочисленные амулеты.
Виллейн остановился, тяжело дыша, оперся на дверной косяк. Рука стащила с головы капюшон, открывая взлохмаченные от быстрого бега светлые волосы.
– Теонард, – произнес он, запыхавшись. – Лотер…Есть…новости…
Глава Совета посмотрел тяжелым взглядом поверх костра.
– Новостей за последние несколько дней и так предостаточно, – пробурчал ворг. – И все – не слишком приятные.
– Говори, – велел Теонард. – Что на этот раз?
Мелкинд перевел дух, поправил на груди амулеты, запахнул плащ, снова превратившись в закрытый кокон. Посмотрел недружелюбно на ворга, но потом перевел взгляд на арбалетчика.
– Как ты помнишь, Теонард, я недавно с твоего согласия установил магическую сферу для наблюдения за окрестностями…Хорошая такая вещица оказалась, как я и говорил. От нее – великая польза!
– Виллейн! – прорычал Глава Совета. – Не ходи вокруг да около!
Мелкинд сдался, как-то сразу поник.
– Даже не знаю, как это сказать. Язык с трудом поворачивается…
Лотер вскочил на ноги, смотрит со злостью.
– Тобой что – управляет язык? – Или все-таки ты руководишь им?!
– Страг и Гнур…мертвы, – выдохнул маг. – Убиты…наповал и до смерти…
Лотер прорычал что-то нечленораздельное, похожее на ругательство. В свете костра стало видно, как у Теонарда кровь отхлынула от лица.
– Ошибки быть не может?
Мелкинд покачал головой.
– Где они умерли? – спросил Глава глухо.
В его глазах словно прибавилось красноты, как будто каждая плохая новость превращается в набухшую кровью жилку.
Мелкинд развел руками.
– Во дворце Кориоларда. Их расстреляли из арбалетов. В упор.
– Вдруг твоя сфера врет? – спросил Лотер с подозрением. – Или, может, просто выдает желаемое за действительное?
Виллейн даже обиделся.
– Ну знаешь, Лотер! Я, конечно, недолюбливаю этих двоих! Но, чтоб радоваться их смерти…Хотя, во всем надо видеть пользу. Так мой учитель говорил.
Лотер пожевал губами, но больше вопросов не задавал.
– И еще…Осколки…– добавил маг.
– Пропали? – закончил за него Теонард.
– Осколков при них не было.
Глава Совета в недоумении переглянулся с воргом. Лицо Теонарда сделалось еще более скорбным. Однако затем усталое лицо преобразилось, во взгляде появилась решительность.
– Созываем Совет. Немедленно.
– Не все Хранители сейчас проснутся! – заметил маг осторожно. – Грагрха, например, не добудишься, сам знаешь!
– Приведи всех, кого сможешь!
Он посмотрел на ворга.
– Лотер, иди с ним! Делайте все, но чтоб Совет через четверть часа был собран!
Оборотень вышел из тени, и мелкид только сейчас его рассмотрел.
Черные волосы лежат на голых плечах. Грудь и спина покрыты густой шерстью, из одежды только портки.
Мелкинд отвернулся.
– Пошли что ли? Надо быстро всех обежать.
Теонард кивнул.
– Зовите, кричите, будите всех, если надо! Ситуация отлагательства не терпит.
Ворг хмуро направился к выходу. Мелкинд за ним, ворчливо бурчит под нос: мало того, что на него повесили роль чумного доктора,
