– Смотрю, вы в курсе деталей, – сухо заметил Страг. Губы тронула злая усмешка. – Хочу напомнить, что наши люди готовы в любой момент отравить воду в городе. Вам повезло, что мы живы, иначе вы бы уже пожинали первые десятки смертей от чумы!
Циркач оглядел короля и Вербера. Хотел было посмотреть в глаза и графу Цебельсу, но того на месте уже нет – он успел выскользнуть в коридор.
– Поверьте, если вы не примете наши требования или нас снова попытаются убить, неважно, кто – Дируану конец. Эта ночь станет первой ночью повальных смертей. Ночь Чумы! Как вам название? Горожане будут винить вас! Последствия будут страшнее, чем вы думаете. Много страшнее.
Стоявший рядом Гнур все время порывался открыть пасть, вступить в разговор. Но у Страга открылся приступ невиданного красноречия, что у гоблина глаза от изумления полезли на лоб. Аэлло тоже глянула на поединщика удивленно.
– Если думаете, что блефую, – продолжил Страг, – то заблуждаетесь.
Он вытащил из кармана куртки металлические шарики для жонглирования и продемонстрировал королю с советником. Даже Аэлло с Араоном всмотрелись, недоумевая. Металл ярко заблестел в свете множества светильников в зале, которые закреплены на стенах и потолке, а также широкой, пылающей десятками толстых свечей, люстры.
– Стоит мне сжать два любых шара вместе или бросить на пол, наши лазутчики примут сигнал. Магия, знаете ли. Они немедленно сделают все то, что я вам тут красочно расписал, – сказал поединщик, и добавил: – Выбор за вами, Ваше Величество.
Король посмотрел на Вербера. Советник едва заметно кивнул.
– Что вы там требовали? – спросил Кориолард. – Напомните-ка.
Страг сделал пару шагов в его сторону. Вербер напрягся. Кориолард же ухом не повел, лишь смерил Хранителя вызывающим взглядом.
– Бумага за вашей подписью. Отказ от попыток подчинить себе Цитадель или посадить в Совет своего человека. Сроком на десять лет.
– Десять лет – не дождетесь! – прорычал Кориолард. В этот миг он стал похож на вставшего на дыбы дикого зверя, что вот-вот нападет с ревом. – Три! Это мое лучшее предложение!
Страг покачал головой.
– Три года – это смешно! Семь. Семь лет вы не тянете к Цитадели свои грязные лапы!
– Ваше Величество! – осторожно вмешался Ганс Вербер. – Простите…Я предлагаю сойтись на пяти. Пять лет – не слишком много для нас, не слишком мало для них. Это компромисс. У нас будет время выработать стратегию. Более эффективную, чем ту, что уже…опробовали. Продумать как следует. Обкатать и сгладить углы, чтобы в будущем – уже наверняка преуспеть.
Король вскинул глаза на Страга. Серый лед его глаз уперся в зеленый огонь глаз поединщика.
– Добро, – сдался Кориолард, прищурившись, как будто целится из лука, еще мгновение и невидимая стрела сорвется с тетивы. – Пусть будет… пять лет.
Страг переглянулся с товарищами, потом с брезгливостью посмотрел на министра, которого почему-то король выбрал ближайшим советником. Затем перевел взгляд на Кориоларда.
– Нас устраивает, – сказал он. – Велите нести пергамент и чернила. Составим договор прямо сейчас. Мы уедем немедленно, даром, что за окном ночь.
Кориолард по-прежнему прожигал его взглядом.
– О вашем гостеприимстве когда-нибудь сложат легенды, – добавил циркач с сарказмом. – Не хотим злоупотреблять.
Король взял со стола массивный колокольчик, потряс. В воздухе поплыл тяжелый, глухой звон.
Двери распахнулись, и вошел граф Цебельс. Подтянутый, освежившийся. На скулах и лбу блестят капельки воды.
– Граф, пригласите Прогестона, – сказал король. – Передайте, чтоб бросал все дела.
– Да, мой король, – произнес секретарь учтиво и вышел.
– Для чего нам маг, Ваше Величество? – спросил Вербер, стараясь не показывать недоумение.
– Пусть проследит, что в зале нет никакого колдовства, – сказал король едко и посмотрел Страгу в глаза. – Хочу быть уверен, что на мое решение не повлияли. И на твое тоже, Вербер!
Советник услужливо кивнул и отошел, чтобы опуститься обратно за стол.
– Не забудьте велеть своему магу уничтожить чуму, – напомнил Страг. – Вы сделали, вы и выгребайте.
Король смерил его волчьим взглядом. Оглядел с головы до ног, будто выбирал, откуда начать рвать этого наглого выскочку зубами, не давая чести умереть от меча или топора.
Кориолард провел ладонью по спадающим на плечи седым волосам. Смахнул с алой мантии незримые пылинки.
Страг и Гнур сбросили с себя плащи, и Кориолард едва заметно брезгливо скривился от их варварских одежд. Рубаха с курткой. Волчовка на голое тело с зеленой кожей.
– Лучше бы вы оставались в плащах, – буркнул он с неприязнью.
Глава 31
Маг пришел быстро, как будто все это время находился где-то рядом. Прогестон оказался высокого роста, одет в мантию, расшитую странными символами, что похиже одновременно на зверей и на загадочные древние буквы. На голове широкополая шляпа, пальцы сжимают набалдашник могучего посоха. Круглый ярко-оранжевый камень, которым он увенчан, едва заметно светится, будто там внутри тлеющий уголек.
Нос напоминает крючок, по лицу змеями расползлось множество морщин. Слегка обожженная на лбу и скулах кожа придает лицу чуть отталкивающий вид.
Страгу не привыкать, встречал всяких. Однако его соратники при виде старика не смогли сдержать легкой брезгливости. Араон же, казалось, смотрит с чисто целительским интересом, мысленно подбирает мази и порошки, которые бы помогли вылечить ожог.
Вербер поглядывает на мага с подозрением. И только обращенный к волшебнику взгляд Кориоларда, хоть и суров, но полон приязни и ожиданий.
Прогестон как будто уже в курсе, что от него требуется. Маг принялся ходить по просторному кабинету, придирчиво осматривая стены, колонны и даже сам воздух. Ярко-оранжевый камень на вершине посоха то вспыхивает ярче, то тускнеет.
Волшебник подошел к Страгу с Гнуром, едва не обнюхал их своим крючковатым носом, вперил подслеповатые, почти целиком заросшие белесой пленкой глаза. Гоблина передернуло. Он машинально положил ладонь на рукоять ятагана. А когда маг отошел, то оправил волчовку и портки, как будто этот старик в шляпе с посохом как-то запачкал ему одежду, перенес на нее зловредную магическую пыль.
На груди у волшебника поверх мантии Страг заметил испускающий тусклое сияние амулет из черно-зеленого камня в серебристой оправе. Амулет выполнен в форме человеческого сердца – вытянутый, но размером всего лишь с яйцо. Амулет едва заметно светится изнутри, даже пульсирует. Страгу даже показалось, что услышал едва заметный частый стук, словно бы это сердце в серебряной оправе – живое, и выдрано из груди крохотного существа.
Они с Гнуром переглянулись. Взгляды красноречиво сказали друг другу, что это, видимо, тот самый амулет, который упоминал Агвендор.
Походив туда-сюда еще немного, словно сторожевой пес, который пытается взять след, Прогестон повернулся к королю и сказал:
– Ваше Величество, здесь сейчас нет никакой магии, кроме Осколков Хранителей. Но они не волшебники, их навыки в использовании магии – нулевые. Не думаю, что они как-то смогли повлиять на ваш блистательный разум и к чему-либо принудить.
– А как же их
