– Трудно сказать, – развел руками маг, – но неизвестно, на что способна сила этих Осколков. Если Золотой Талисман и вправду настолько силен, как я слышал, то не вижу, почему Хранителей не могли воскресить на расстоянии. Их соратникам стоит только пожелать, сосредоточить мысли на чем-то, и Талисман это тут же исполнит. Тут уже неважно – задумали они снести город, сравнять с землей гору или же воскресить павшего в бою. Артефакту такой мощи возможно все. Возможности, что открываются владельцу, безграничны, мой король!
Страгу показалось, что маг говорит с плохо скрываемой завистью. В голосе звучит злость – как же, этот самый мощный в мире Талисман не у него, а у каких-то там Хранителей, которые отказываются подчиняться.
– Благодарю, Прогестон, – произнес король, – можешь идти.
Маг уже отвесил легкий поклон, чтобы выйти, но тут вперед выступил Гнур. Он мгновенно приблизился к волшебнику и широко раскинул руки, сделав все, чтобы скрыть брезгливость от внешности старика. Гоблин расплылся в подобострастной улыбке.
– Едрена-матрена! Ведь ты – тот самый маг Прогестон, слухами о котором полнится земля, правда? Могучий и непобедимый! Говорят, ты одним шевелением пальца можешь воскрешать мертвых и сворачивать горы! – сказал Гнур восхищенно. От его слащавой и экзальтированной улыбки Страга на миг передернуло, а у гарпии изумленно вытянулось лицо.
– Разреши тебя обнять. Я просто не смогу выразить, насколько счастлив и горд лицезреть этого человека! Такие люди рождаются раз в тысячу лет! Твое появление на свет и великие дела указаны в нашей Великой Книге Пророчеств! По твоему повелению день может смениться ночью, а солнце – поменяться местами с луной! Гоблины чтят и уважают тебя, о великий чародей Прогестон! Для наших шаманов и колдунов ты – пример для подражания! Клянусь бивнями – пример, более чем достойный!
Маг замер, не зная, как реагировать. На лице отразилось подозрение. Но по мере того, как Гнур усиленно перечислял его добродетели и то, как сильно чтят и уважают гоблины, что северные, что южные, недоверие из морщинистых черт уходило. Теперь Прогестон выглядит польщенным, рот расплылся в скупой улыбке.
– Вот уж не думал, что мое имя известно и гоблинам! – сказал он, наконец, потрясенный. – Мои дела не столь громки, как ты говоришь. Тем не менее, я могу, могу. Моя сила – немалая!
Прежде, чем успел сказать что-либо еще, Гнур обхватил его руками, прижавшись голой зеленой грудью, там, где распахивается волчовка, к мантии Прогнестона. Как раз в месте, где на груди висит черно-зеленый амулет.
Затем гоблин отстранился, придав морде счастливое и чуть ли не просветленное выражение. Он сделал пару шагов назад. И только сейчас Страг заметил, что амулета на груди волшебника больше нет.
– Я никогда не забуду нашу встречу лицом к лицу! – заверил он, вытирая выступившие на глазах слезы радости. – Расскажу сородичам! Пусть все знают – мне посчастливилось встретить того самого – великого, всемогущего Прогестона, чье имя будет прославлено в веках среди всех народов и рас!
От такого потока лести маг сделался пунцовым – хоть сейчас поднеси к покрытой морщинами коже клочок бумаги, и тот вспыхнет. Старческий рот расплылся в улыбке, лицо приняло гордое и надменное выражение.
Король и Ганс Вербер молча наблюдали в недоумении.
– Ступай, Прогестон, – повторил Кориолард, вновь посмотрев на волшебника, который словно бы перестал сутулиться и стал на голову выше ростом. В голосе короля прозвучали злые нотки. – Я позову, когда снова понадобишься.
Когда маг покинул зал, вошел граф Цебельс, поставил перед Вербером поднос, где стопка бумаги, чернильница и несколько перьев в подставке.
– Что-нибудь еще, мой король? – спросил он.
Кориолард услал его нетерпеливым жестом. Лицо правителя потемнело, видно, что он изо всех сил размышляет, как отвертеться от навязываемого Хранителями договора. Наконец, он оставил попытки, покачал головой.
– Вербер! – сказал он. – Составьте немедленно договор об отказе от притязаний на руководство, полное или частичное, Советом Талисмана в течение пяти лет.
Он окинул Хранителей тяжелым взглядом.
– Черт с вами, – прорычал он. – Но имейте в виду – это ничего не гарантирует!
– А как же ваше слово чести? – спросила вдруг гарпия.
Кориолард посмотрел на нее вопросительно. Вербер тоже оторвался от составления документа, поднял на девушку взгляд.
– Вы же – король Кориолард Стремительный, – произнесла Аэлло, убрав со лба белый, переходящий в синеву локон курчавых волос. – Ваша репутация зиждется на чести! По тому, держите ли слово, остальные правители судят, можно ли вам доверять, заключать соглашения или вступать с вами в союз!
Девушка посмотрела на короля в упор. Страг заметил, как тот едва заметно вздрогнул, как будто ощутил мурашки от взгляда ее похожих на два маленьких зеркала глаз.
– Ветер мой свидетель! Если нарушите договор, мы позаботимся, чтобы все узнали о таком вероломстве. Это плохо скажется на репутации, Ваше Величество. А репутация – как зеркало: однажды разбив, осколки уже не склеишь. И вы это знаете.
– Да, – хрюкнул Гнур в знак согласия, – в ваших же интересах соблюдать договор! К тому же, иначе мы будем иметь полное моральное право стереть вас с лица земли. Не именно королевство, им мы начнем править сами, и даже не Дируан. А ваш дворец. Поверьте, точность попадания у Талисмана превосходная!
Кориолард позеленел от ярости и бессилия.
– Следите за своими словами! – посоветовал он. – Все те, кто наносил мне в прошлом оскорбления, давно гниют в земле!
– Готово, Ваше Величество, – произнес ближайший советник.
Король подошел к столу, посмотрел на испещренный ровными строчками чернил лист бумаги. Серые глаза быстро пробежали содержание, он стиснул челюсти, на миг закрыл глаза. Но когда вновь их открыл, то вынул из кармана обожженный кусок сургуча и начал плавить над горящей рядом на столе свечой. С расплавленного кончика сургуча начали падать густые темные капли.
Накапав немного в нижнюю часть документа, Кориолард снял с правой руки перстень с печатью и с силой приложил к дымящейся лужице. От давления остался глубокий оттиск. Выражение лица было такое, как если бы этой печатью давил Хранителей, которые в его воображении внезапно сделались миниатюрными. Затем – взял перо и быстрым росчерком написал нечто, напоминающее его имя. Кориолард…что-то там – дальше Гнур не смог разобрать.
– Вы получили, что хотели, – сказал он угрюмо, но с достоинством. Спина по-королевски прямая, плечи выгнуты вширь, ни намека на сутулость или усталость. – Теперь ваш черед. Отзовите своих людей. Я не притязаю на Цитадель, вы – не угрожаете городу.
Страг взял скрепленную печатью бумагу, помахал в воздухе, позволяя сургучу быстрее остынуть. Затем скатал в трубочку и сунул за пазуху.
– Отзовем, как только выберемся из города. Дадим сигнал, который они непременно заметят. Но не раньше – не хочу получить удар в спину.
Кориолард театрально оскорбился, вскинул руки.
– А
