— Точно кроль, — усмехнулся я, разглядывая верещащего и дрыгающего длинными задними ногами упитанного животного. — Что ж ты не спишь-то, стемнело уже? Изголодался так?
Достав один из трофейных ножей ушастых, присел под деревом, отсек ему голову, ухватив за задние ноги, дал стечь крови и только после этого приступил к разделке и снятию шкуры. Есть не хотелось, но на утро можно приготовить тушёное мясо — была у меня необходимая утварь. Про специи я уже говорил.
Подвесив прут, продёрнутый через задние ноги кроля, на одной из веток, — кровь продолжала капать — я присел и стал разглядывать клубень, который грыз кроль. Ковырнув его ножом и осмотрев соседние кустики, я озадаченно пробормотал:
— Картошка, что ли?
Проверка анализатором и на разрез показала, что это действительно нечто похожее на картошку. Главное, анализатор дал заключение, что она вполне употребима в пищу и имеет сладковатый вкус. Как гарнир для тушения подойдёт идеально. Работая ножом, я наковырял с три десятка не очень больших клубней и, положив их в пакет, что достал из набедренного кармана, направился обратно к стоянке, держа в вытянутой руке тушку кроля. Надо потом утром вернуться сюда и накопать ещё килограммов так пять-шесть.
Луна поднялась выше и стала видна над деревьями, когда я вернулся на поляну. Положив ношу на крыло самолёта, стал собирать сушняк, чтобы развести костер. С этим у меня проблем не возникло. Пока толстые сучья прогорали до состояния углей, я изредка подкидывал к ним ещё веток, чтобы огонь не затухал и выбрасывал в ночное небо искры, а сам сидел рядом, буквально упиваясь свободой и одиночеством, готовил мясное диетическое легкоусвояемое блюдо. Первым делом водой из фляги я помыл посуду с крышкой, почистил картошку, аккуратно уложил её рядком на дно кастрюли. Сверху выложил куски нарубленного мяса кроля, обсыпал специями, посолил, потом снова картошка, потом опять слой мяса и, засыпав всё это остатками картошки, полил сверху аналогом майонеза, полученным из синтезатора, не забыв ещё раз добавить поверху специй. Закрыв всё это крышкой, я поставил кастрюлю на угли и направился оттирать руки салфеткой. Через минуту послышалось шкворчание. По поляне начал распространяться дурманящий запах, и, несмотря на то, что я всего полтора часа, как поел, живот снова забурлил, выделяя соки и требуя мяса, мяса!
Сидя у костра, я любовался игрой язычков пламени на углях, вдыхал запах готовящегося блюда и буквально отдыхал душой от последних стрессовых дней. Можно сказать, наполнялся живительной силой. Ну нравилось мне всё это!..
Дроидам-разведчикам была поставлена задача в случае нахождения флаеров и людей свернуть разведку и жёсткая установка вернуться через полтора часа после вылета. Поэтому когда появился сигнал от первого возвращающегося дроида, я не удивился. У них была функция работы ночью, и если он вернулся так рано, значит, нашёл что-то интересное, раз решил прервать разведку раньше срока.
Как только он приблизился на расстояние устойчивой связи, то мне пришёл файл с записью его работы. Когда дроид, едва слышно шурша, появился на поляне и сел на спину «Призрака», начав заряжать свои батареи через автоматически выдвинувшиеся контакты, я уже успел просмотреть половину файла.
Я не ошибся, этот дроид нашёл ещё один флаер и следы погребального костра рядом. Значит, антарцы не избежали потерь. Судя по остаткам костра, на нём были сожжены три или четыре человека. Это хорошо. Плохо, что флаер был один, дроид сделал несколько кругов в том районе, но ничего больше не обнаружил и вернулся. Прикинув расстояние от места бойни до второго флаера, я подсчитал, что отлетел он километра на три. Прилично.
Я уже собрался устраиваться спать, оставив «Призрака» на страже, как начали возвращаться остальные дроиды. Сперва сразу два, чуть позже последний, четвёртый.
Скинув ботинки, я улёгся на спину в салоне самолёта и стал просматривал всё, что нашли мои разведчики, на экране планшета, сбросив туда файлы с записями. Третьего флаера не было. Это не значит, что его не сбили, просто в пятикилометровой зоне вокруг каравана его не обнаружили. Было ещё с десяток ушастых трупов в степи и немного в глубине леса — видимо, караванщики разбегались, когда их расстреливали — и больше ничего интересного. А вот последний разведчик меня порадовал. По моему приказу он поднялся над местом бойни на полтора километра — для баз он был невидим из-за небольшого размера и системы маскировки — и начал мониторинг территорий, докуда хватало мощности его сенсоров. Километров на двадцать — двадцать пять хватило. Так вот, он засёк два костра. Один мой, естественно, второй находился на опушке в шестнадцати километрах от места трагедии на дороге. Причём, судя по всему, это местные, так как костер находился в стороне, противоположной той, куда двигались антарцы. Увеличив изображение и очистив его, насколько возможно, я по теням вокруг костра и силуэтам с трудом смог рассмотреть повозки. Нет, это точно караван, а не антарцы.
Ещё раз пролистав записи, в некоторых интересных местах увеличивая изображение и немного утолив своё любопытство, я положил отключённый планшет на пол и, сладко почесавшись, повернулся на бок и почти сразу уснул без обычных прелюдий. То есть не ожидал, когда сон придёт, видимо, хорошо вымотался как морально, так и физически. Ничего, утро вечера мудренее. Вон, перед отлётом надо места падения флаеров навестить. Вдруг топливные стержни сохранились? Пригодятся. Запас карман не тянет. У меня и так на пределе, чтобы вернуться обратно.
Утром я доел подогретое на костре мясо кроля — вчера и не заметил, как захомячил половину кастрюли — и убрал грязную посуду в салон. Попадётся где вода, вымою, а то, что скопилось во фляге, вылил в бачок скафандра. Я был не дурак попить в полёте. Только немного плеснул на ладонь, чтобы ополоснуться, и всё.
Три дроида уже улетели к месту бойни, поэтому я решил отправляться. Забравшись в скаф, вернулся в салон и, подняв самолёт над лесом, полетел к дороге.
На подлёте я получил информацию от дроидов и свернул ко второму флаеру. Как оказалось, к месту бойни уже подходил
