Переводя взгляд с принцессы на старуху, Себастиан прислушивался к спору. Ари держалась будто натянутая струна. У нее перехватывало дыхание, дрожал голос.
Она боялась.
Женщина подошла ближе, и Себастиан понял, что так испугало принцессу. Как эта старая женщина могла двигаться так быстро? Совсем недавно она еле-еле шаркала по коридору, а теперь словно парила над мраморным полом, яростно сверкая глазами.
Себастиан незаметно втиснулся между спорщицами и показал Маарит мешочек с деньгами.
– Я никого не спасаю, – произнес он спокойным, уверенным голосом, не подавая виду, что готов отразить любой удар. – Я пришел предложить Тигу свои услуги.
Старуха умолкла на полуслове и отступила, настороженно следя за каждым движением гостя.
– Хозяин не возьмет тебя вместо девчонки.
– И не надо. Мне нужна работа.
Старуха фыркнула и показала на мешочек:
– Что там?
– Об этом я расскажу только Тигу. Где он?
– Ушел. По делам. – Старуха смерила Себастиана, а заодно и принцессу гневным взглядом. – Хватит торчать у двери. Развели сырость…
Принцесса вернулась в дом, и Себастиан быстро вошел за ней, крепко затворив дверь.
– Тиг уходит рано утром и возвращается после обеда, – сказала принцесса, держась подальше от Маарит.
Себастиан с безразличным видом кивнул.
За последние пять дней он перетряхнул империю Тига сверху донизу. Со списком, полученным от Фелмана, он обошел всех должников. За тех, кто был слишком беден, Себастиан тайно платил сам. Он вышел победителем из стычек с тремя уличными заправилами и отбился от многочисленных курьеров и вышибал, которые не одобряли его стремления работать в одиночку.
Вскоре все знали, что Себастиан Вонн собирает долги для Тига и под руку ему лучше не попадаться.
Себастиан надеялся, что с такой репутацией Тиг возьмет его на место городского сборщика – ведь достойной замены Даану так и не нашлось. Других способов расположить к себе чародея оружейник пока не придумал.
Не расслабляясь ни на секунду и следя краем глаза за странной старухой, Себастиан с удивлением взглянул на меч, который принцесса подняла с пола.
– А я-то ради тебя жизнью рисковала, – пробормотала принцесса, метнув взгляд на Маарит.
– Кто тебя просил? – огрызнулась старуха.
– Еще слово – точно пирога не увидишь. – Принцесса пристально взглянула на Себастиана, и выражение ее лица неуловимо изменилось.
Она словно просила оружейника услышать несказанное.
– Я отнесу меч в библиотеку и переоденусь. Скоро обед, так что жду вас на кухне. Приготовлю что-нибудь съедобное.
Ари ушла, едва заметно кивнув Себастиану на прощанье. Свою коротенькую речь она произнесла быстро, слегка выделив лишь одно слово – «вас».
Что ж, понятно. Надо задержать Маарит, не дать старухе увязаться следом.
– От чего она пыталась вас защитить? – спросил оружейник, не давая Маарит уйти.
– От тебя. – Старуха ткнула его в грудь скрюченным пальцем. – Стучал тут… Перепугал нас. Где охрана?
– Скоро явятся. – Себастиан шагнул к Маарит, хоть его и затрясло от близости к незнакомому человеку. – Неужели принцесса схватила меч и ринулась вас спасать?
Конечно, так и было, разве могла Ари поступить иначе?
– Я ни о чем ее не просила, – выплюнула Маарит сквозь зубы, однако гневные морщины у нее на лбу немного разгладились.
– Без просьбы обошлась… А где у вас кухня?
Маарит провела гостя через столовую. Из кухни было два выхода. Старуха указала на скамейку у длинного прямоугольного стола, Себастиан сел спиной к стене и молча взглянул на кухарку.
Не проронив ни слова, старуха достала откуда-то краюху хлеба и тарелку маринованных оливок. Ее острые глазки следили за туго набитым мешком, который гость поставил на стол. Себастиан закрыл кошель от ее пристального взгляда.
– Это для Тига, – напомнил он.
Маарит фыркнула и отвернулась. От двери, ведущей в столовую, послышался шорох, и на кухню вошла принцесса – в сухом платье и аккуратно причесанная. Заметив хлеб и оливки, она предупредила:
– Подожди, не ешь.
Себастиан устало прислонился к стене и смотрел, как хлопочет Ари: принцесса проверила огонь в топке под плитой и поставила сковородку на одну из пустых горелок.
– Я подала ему обед, – оскорбленно напомнила Маарит.
– Это не обед, а несъедобная ерунда. – Принцесса достала из ящика со льдом ветчину, яйца и сыр. – Ничего, я сейчас приготовлю. Тебе тоже достанется.
– Я не голодна. Устала вот… И на рынок ездила, и с тобой повеселилась – много ли мне надо.
Маарит зевнула и оглянулась на дверь в столовую.
Себастиан с интересом следил за принцессой. Уголки ее губ тронула легкая улыбка. Интересно, о чем она думает? Заметив, что слишком долго смотрит на обтянутые платьем бедра Ари, молодой человек торопливо опустил взгляд на хлеб и оливки, чувствуя, как от неожиданных мыслей становится жарко. Кухню наполнил аромат яичницы с ветчиной.
Он столько всего натворил за последние дни в восточных кварталах Косим-Таласа, что теперь не достоин даже смотреть на принцессу. Но даже если найти сотню причин, чтобы не любоваться ее тайными улыбками, смуглой кожей и волнующими бедрами, все равно не забыть, как они стояли рядом и он гладил ее по щеке, не думая о боли и страхе.
– Ты точно не хочешь есть? – спросила принцесса у Маарит, поставив перед Себастианом полную тарелку. Яичница, ветчина, ломоть поджаренного хлеба и сверху расплавленный сыр. При виде такого изобилия Себастиан вспомнил, что не ел почти два дня. Было не на что – кончились деньги. Все вырученное за скакуна из дворцовой конюшни он потратил на оплату чужих долгов и помощь Фелману убраться подальше.
– Ветчину подают на завтрак, – проскрипела Маарит.
– Ветчина всегда кстати, – улыбнулась девушка, ставя на стол еще одну полную тарелку.
Маарит направилась к двери.
– Хозяин скоро вернется. Смотрите тут… без глупостей!
Дождавшись, пока старуха скроется за дверью, Себастиан спросил:
– Куда она?
– Маарит всегда спит после обеда. А если утром ездит на рынок, то ложится спать даже раньше обычного.
Принцесса села на лавку и постепенно придвинулась к Себастиану почти вплотную. Оружейник дрожал в промокшей одежде, а от принцессы исходило упоительное тепло. Опасаясь ляпнуть глупость и все испортить, он поскорее набил рот едой.
– Почему ты стучал так громко? – тихо спросила девушка, поглядывая на дверь. – Я думала, ты придешь тихо, тайком.
– Устал ждать, когда Тиг меня отыщет, и хотел убедиться, что с вами все в порядке.
Она опустила глаза и улыбнулась. На ее щеках расцвел румянец.
Что это значит? Принцесса над ним смеется? Или стыдится его?
В следующую минуту Ари порывисто обернулась к нему и спросила:
– Подожди. А почему Тиг должен тебя искать?
– Потому что я взял то, что принадлежит ему.
– Только не говори, что украл у чародея…
– Припоминаю, что и вы собирались действовать примерно так же, – напомнил Себастиан. – Нет, я ничего не крал. Я же не дурак.
Ари вдруг обнаружила на потолке что-то необыкновенно занимательное.
– Ну… это слишком сильно сказано.
Не донеся до рта вилку с куском ветчины, Себастиан замер.
– Нет. Не может быть.
Ари взглянула на него со
