Между тем положение британцев было далеко не безопасным. Авиаразведка обнаружила хорошо укрепленные османские позиции в долине Эль-Ариша у села Магдаба. Пока турки оставались в этом селе, они могли в любой момент напасть на британцев с тыла, и 23 декабря британское командование отправило конницу АНЗАКа и Имперскую верблюжью бригаду выбить турок из Магдабы. Успех этой операции полностью зависел от скорости. В отсутствие источников воды между Эль-Аришем и Магдабой подразделениям АНЗАКа нужно было взять османские позиции до захода солнца; в противном случае им пришлось бы возвращаться в Эль-Ариш за водой. После полудня, когда обеспокоенный австралийский генерал сэр Гарри Шовел, командовавший операцией, уже был готов остановить атаку, конная и верблюжья кавалерия совместными усилиями смогли прорвать османскую линию обороны[476].
«К нашему удивлению, — вспоминал один солдат верблюжьей кавалерии, — несколько турок выскочили из своих траншей и принялись пожимать нам руки». Это был поразительный момент братания солдат, которые в очередной раз после Галлиполи встретились на поле боя. «Дай пять, старина, — сказал один австралийский солдат пленному турку, на груди у которого висела медаль за участие в Галлиполийской кампании. — Я сам был там и знаю, какой это был ад, поэтому сочувствую тебе». Затем австралиец нацепил турецкую медаль себе на грудь и поделился с пленным табаком, прежде чем двинуться дальше. Взяв в плен почти 1300 османских солдат, британцы завершили оккупацию долины Эль-Ариша[477].
Девятого января 1917 года британцы взяли город Рафах на османо-египетской границе и таким образом установили контроль над всем Синайским полуостровом. За день напряженных боев кавалерийская дивизия АНЗАКа сумела окружить османскую линию обороны и заставила противника сдаться. После отступления из Рафаха османы отказались от своих амбиций в Египте, сосредоточившись на защите Палестины[478].
Между тем возник вопрос, какие дальнейшие задачи должен решать Египетский экспедиционный корпус. В декабре 1916 года после правительственного кризиса, вызванного разногласиями по поводу дальнейшего ведения войны, новым премьер-министром Великобритании стал Дэвид Ллойд Джордж. Будучи либералом, как и его предшественник Герберт Асквит, возглавлявший правительственную коалицию с консерваторами, Ллойд Джордж хотел добиться быстрой и решительной победы, которая позволила бы сплотить под его началом правительство и общественность. Он выступал за активную кампанию против турок в Палестине, убежденный в том, что взятие Иерусалима позволит вернуть британцам веру в свои силы после страшных потерь под Верденом и на Сомме. Однако генералы были против того, чтобы разворачивать масштабную кампанию не на Западном фронте, где решалась судьба войны. Главной задачей Египетских экспедиционных сил, утверждали генералы, была оборона Египта. В конце концов доводы военных перевесили, и два дня спустя после взятия Рафаха Военный кабинет приказал генералу Мюррею отложить масштабные операции в Палестине до осени 1917 года и отправить одну из своих дивизий во Францию.
Изгнанные с Синая, османы решили во что бы то ни стало защитить от оккупации британцами Палестину. Они создали хорошо укрепленную линию обороны, которая протянулась на 30 км от Газы на побережье Средиземного моря до города-оазиса Беэр-Шева. И за период с января по март 1917 года усилили войска Джемаля, перебросив на юг Палестины отряд кавалерии с Кавказа и пехотную дивизию из Фракии[479].
В начале 1917 года, когда Египетские экспедиционные силы остановились на границе Палестины, Месопотамские экспедиционные силы, наоборот, возобновили свое продвижение на Тигре. То, что началось как осторожное наступление на потрепанную в боях Шестую османскую армию, привело к первой крупной победе британцев на Ближнем Востоке — завоеванию Багдада.
К тому моменту, когда в апреле 1916 года генерал Таунсенд капитулировал в Эль-Куте, многократные попытки прорвать осаду города истощили не только британские, но и османские войска. Потерпев неудачу, британцы не имели ни ресурсов, ни боевого духа, чтобы возобновить наступление на османские позиции на Тигре, да и сами османы были слишком обессилены, чтобы закрепить свой успех, попытавшись вытеснить британцев с захваченных ими территорий. Обе стороны укрепились на своих позициях, и на Месопотамском фронте установилось относительное затишье. Больные и раненые восстанавливали здоровье в госпиталях, а верховное командование было занято более серьезными угрозами на других фронтах.
Почти сразу же после победы в Эль-Куте османы столкнулись с угрозой русского наступления на Багдад. В начале мая 1916 года русский экспедиционный корпус в Персии под командованием генерала Николая Баратова захватил приграничный город Касре-Ширин и начал угрожать османскому пограничному гарнизону в Ханакине, находящемуся всего в 160 км от Багдада. Халиль-паша, в награду за победу в Эль-Куте назначенный командующим Шестой турецкой армией, перебросил войска с фронта на Тигре на защиту Ханакина, сократив свои силы в Эль-Куте до 12 000 человек.
Британцы облегчили задачу Халиля. Начальник Имперского генерального штаба сэр Уильям Робертсон после падения Эль-Кута проинформировал командование Месопотамскими экспедиционными силами о том, что британские задачи в Месопотамии носят «оборонительный характер» и «мы придаем мало значения взятию Эль-Кута или оккупации Багдада». Он рекомендовал им «закрепиться на позициях, которые могут быть надежно удержаны тактическими усилиями», чтобы минимизировать влияние поражения в Эль-Куте на репутацию Британии и заставить османов удерживать на Тигре войска, которые иначе могли быть переброшены для противостояния русской армии, угрожающей Багдаду. Однако Робертсон не намеревался санкционировать какие-либо военные действия против османской армии на Тигре[480].
Воспользовавшись пассивностью британцев, Халиль бросил все свои силы против русской армии и 1 июня 1916 года в ходе решительного сражения остановил ее продвижение в Ханакине. Заставив войска Баратова отступить, подразделения Шестой турецкой армии заняли персидские города Керманшах (1 июля) и Хамадан (10 августа). Вторжение османов в Персию встревожило как русских, так и британцев, но вместе с тем значительно ослабило силы Халиль-паши, поставив под угрозу оборону Багдада. Поскольку Халиль так и не получил никаких подкреплений, ему становилось все труднее сдерживать британскую угрозу — особенно когда в Месопотамию начали прибывать подкрепления из Индии и Египта.
В августе британцы назначили нового командующего Месопотамскими экспедиционными силами — генерал-майора сэр Стэнли Мода, который в свое время получил ранение на Западном фронте во Франции и был последним, кто покинул бухту Сувла во время эвакуации с Галлиполи. Человек воинственного нрава, Мод был полон решимости возобновить наступление на Тигре. В течение лета и осени 1916 года он сумел сосредоточить в Месопотамии значительные силы, добившись переброски двух свежих пехотных дивизий и увеличив общую численность экспедиционного корпуса до более чем 160 000 человек, из которых
