Они спешились и подвели лошадей к кромке воды.
— Не поздновато ли для такой поездки… э-э… ваше высочество? — спросил Рубен.
— Лучшее время ловли — сразу после заката, — ответил Алрик.
— Я удивлен, что отец позволяет вам уезжать так далеко по ночам без сопровождения.
Принц усмехнулся.
— Он бы не позволил. Пришлось убедить его, что у меня есть охрана.
— Кто?
— Ты.
— Но я еще даже не стражник!
— Правда? Это странно, потому что, когда я сказал отцу, что Хилфред согласился поехать с нами, его это удовлетворило.
Рубен был ошеломлен.
— Он решил, что вы говорите о моем отце!
— Правда? Ты так думаешь? — Алрик с трудом сдерживал смех. — А знаешь… возможно, ты прав.
Троица снова расхохоталась и не унималась, пока привязывала поводья к поваленному дереву на краю пруда, чтобы лошади могли напиться.
— Знаешь, я не виноват, — сказал принц. — Ариста не сообщила нам твое имя.
— Если отец решит, что я пытался выдать себя за него, он меня убьет, — вздохнул Рубен.
— Ты тоже не виноват. — Фанен снял с седла лягушачий мешок. — Ты не знал.
— Мой отец не хочет, чтобы я общался с аристократами. И точка.
— Почему?
— Он думает, что это принесет мне одни неприятности.
— Так и есть! — воскликнул Мовин, и они снова рассмеялись. — Твой отец мудр.
— Нет смысла тревожиться об этом сейчас, — отмахнулся Алрик, закидывая свой лягушачий мешок на плечо. — Мы здесь. Давайте ловить лягушек.
— А что делать мне? — спросил Рубен.
— Охраняй нас, — пожал плечами Алрик. — Только не забудь свой меч.
Снова смех.
Мальчики двинулись в высокую траву, шагая по поваленным стволам и прыгая с кочек на камни, углубляясь в затянутое туманом болото.
— Ты действительно ужасно владеешь мечом, — сообщил Мовин Рубену. — И ты правда завтра станешь стражником?
Рубен кивнул.
— Вот какие стражники у нас в Эссендоне, да, Алрик?
— Завтра обсужу это с капитаном Лоренсом, — ответил принц с такой серьезностью, что Рубен занервничал.
— Вы ведь не собираетесь этого делать, ваше высочество?
Алрик оглянулся и закатил глаза.
— Надо держать его при себе. Забавный парень.
Рубен услышал плеск, за которым сразу последовал вскрик Фанена:
— Вот ведь!..
Оглянувшись, Рубен увидел, что левая нога мальчика по щиколотку ушла в воду.
— Нога соскользнула, — поморщившись, объяснил Фанен.
— Нужно лучше держать равновесие, Фанен, — посоветовал Мовин. — Подобная ошибка в битве может стоить тебе жизни.
Фанен вытащил ногу из воды и потряс ею. Мовин повернулся к Рубену.
— Скажи, Хилфред, ведь твой отец неплохо владеет мечом.
— Великолепно владеет, — поправил его Рубен. — Он лучший мечник в королевской страже, не считая лейтенанта и капитана.
— Ты беседуешь с Пикерингом, Хилфред, — напомнил принц. — Это все равно что заявить семейству чистокровных скакунов, что твой отец — самая быстрая ломовая лошадь в округе. Их отец, — Алрик махнул в сторону братьев, — лучший мечник из живущих… где бы то ни было.
Мовин пригнулся под веткой.
— Отец начал учить нас всех, когда мы и меч-то поднять не могли. Даже мою сестру Ленару, которая, надо полагать, одержит верх над Фаненом, хотя схватки на мечах уже не кажутся ей дамским занятием.
— Необязательно всем об этом рассказывать, — заметил Фанен, хлюпая левой ногой на каждом шагу.
— Почему нет, это забавно.
— Не очень.
— Ладно, согласен, ваш отец лучше моего, — проворчал Рубен.
— Я имел в виду вовсе не это. Это был комплимент — то, что твой отец неплохо владеет мечом…
— И в его исполнении это действительно комплимент, уж поверь мне, — вставил принц.
— Тогда на что вы намекаете?
— Ну… — Мовин смолк, проверяя устойчивость наполовину ушедшего под воду бревна, — …если твой отец умеет обращаться с мечом, почему ты не умеешь?
Рубен пожал плечами.
— Надо полагать, он слишком занят.
— Я могу научить тебя. — Мовин удержался на ногах, схватившись за стебли рогоза, потом пробежал по бревну к небольшому клочку травы на островке почти в середине пруда. — Если ты не против учиться у того, кто младше тебя.
— Я бы согласился, — веско проговорил принц. — В десять лет Мовин победил капитана Лоренса на Зимнем празднике.
— Это было два года назад, — напомнил Мовин. — Отец говорит, в этом месяце я освою первую ступень тек’чина.
— Мило.
Они опустились на колени, и Фанен зажег маленький фонарь. Солнце скрылось за лесом, тени сгустились. Вокруг посвистывали и трещали лягушки.
— Вижу одну! — прошептал Фанен, показывая на воду. — Давай, Алрик.
— Спасибо, Фанен. Как благородно с твоей стороны.
Принц положил мешок и осторожно двинулся вперед, выставив перед собой скрюченные руки, словно готовый к нападению медведь. Он вошел в пруд и стремительно погрузил ладони в воду. Раздался громкий всплеск.
— Поймал!
Алрик кинулся назад, сжимая что-то в руках, его туника насквозь промокла. Фанен держал мешок принца наготове, и тот поместил туда добычу.
— Теперь мы сравняли счет, друг мой, — сказал он Фанену.
— Еще одна — и я тебя обойду. После чего займусь свержением Безумного Мовина с трона Лягушачьего короля.
Очевидно, это был великий титул, о котором Рубен никогда не слышал. Быть может, не слышал никто, кроме трех мальчишек.
— Какая? — поинтересовался Мовин.
— Рогатая.
— У меня таких две, — ухмыльнулся Мовин.
Нахмурившись, Алрик повернулся к Рубену.
— Пусть учит тебя драться, главное — никогда его не слушай.
Рубен сидел на мшистой кочке, окруженный рогозом и кувшинками, и смотрел, как они охотятся. Он предложил свою помощь, но услышал, что это против правил. Рубен понятия не имел, что у лягушачьей охоты есть правила, однако, очевидно, они были. Стояла поздняя осень, большую часть урожая уже убрали, и скоро пойдет снег. Но Болото Эдгара жило своей жизнью: здесь ветер шумел в макушках деревьев, шелестела трава, оглушительно квакали лягушки. Плотник знал свое болото.
Рубен дивился странному повороту судьбы. Чуть больше часа назад он готовился быть избитым — если не хуже. Эллисон вполне мог не шутить насчет инициалов. Для оруженосцев Рубен был вроде животного, недостойного сочувствия. А теперь он здесь, в безопасности и компании аристократов, ловит лягушек вместе с наследным принцем. И тут Рубена осенило, что за возможность ему выпала.
— Эй, кто-нибудь из вас бывал в комнате на вершине высокой башни?
— Той, что с призраками? — спросил Алрик, не отрывая взгляда от поверхности воды, где выслеживал очередную неуловимую лягушку.
— С призраками?
— Конечно, — ответил Алрик, пробираясь между кочками и пытаясь не упасть. — Каждый год примерно в это время Нора рассказывает историю. Думаю, потому что это случилось поздней осенью.
— Что случилось?
— Нора говорит, дело было много лет назад, до моего рождения. Работавшая в замке девушка, горничная, разбилась насмерть. Она забралась на башню в одной ночной сорочке. Поставила на карниз лампу и прыгнула. Ветреными ночами можно услышать, как она кричит, падая вниз… и шлепок. Ее тело, точнее, то, что от него осталось, нашли на мостовой перед главным входом.
— Б-р-р-р. — Фанен оторвался от своего мешка с лягушками и поморщился. — Зачем она это сделала?
— Она любила человека, который ее не любил. И родила от него ребенка. Но тот парень сказал, что она лжет. Из-за ребенка она потеряла работу горничной, семьи у нее не было, и
