Хотя высокий темп мы взяли не сразу, сначала пришлось поползать на коленях, выискивая направление движения бандитов.
Говоря честно, и в подземной галерее, когда мы стремились к выходу в соседнее ущелье, высокий темп был вызван желанием нагнать банду прямо там, под землей, и там же ее и оставить.
Однако не получилось. То ли бандиты вышли из грота намного раньше нас, оставив своего пулеметчика прикрывать общий отход, то есть изначально послав его на верную гибель, то ли они умели ходить очень быстро, что для бандитов вообще-то нонсенс, то ли они вообще двинулись не в эту галерею, и сейчас ждали момента, чтобы атаковать пограничников прямо там, в гроте.
Эта последняя мысль чуть было не заставила меня вернуться назад. Но я удержал себя, считая, что там, если что-то и произойдет, большая группа пограничников сумеет выдержать бой, да и капитан Куролесов, как обещал, мне позвонит, если вдруг понадобится помощь. Но сам факт, что мы никого не догнали, сильно бил по моему самолюбию. На самолюбие я обращать внимание не привык, но в этом случае одновременный удар наносился и по делу, которое я еще не сумел выполнить.
Короче говоря, догнать бандитов в галерее не удалось. Сразу после выхода я заглянул в монитор своего планшетника и серьезно задумался, что и вызвало задержку движения. Карта показывала, что у бандитов было на выбор четыре варианта.
Первые два являлись простейшими и самыми вероятными — они могли пойти вверх или вниз по ущелью, и я уже здесь мог легко ошибиться, отправившись не туда, куда следует.
Еще два варианта ставили передо мной довольно сложную задачу. В глубине того самого хребта, который мы только что покинули, существовало еще два грота — один выше, второй ниже центрального. Но, естественно, выше и ниже не относительно уровня моря, а выше и ниже по ущелью. И бандиты вполне могли устроиться на время в каком-то из этих гротов, выставить наблюдателя, дождаться нашего ухода и посвистывать в свое удовольствие. Искать их там — пустая трата времени. Скорее всего, раньше, чем к середине ночи, я завершить такое подземное обследование не сумею.
Я остановил взвод. И объяснил новую задачу.
Светлого времени суток осталось не более получаса. Следует с большим старанием, «неторопливо торопясь», с соблюдением полной внимательности, искать следы. В горах давно не было дождей, которые обычно пыль активно смывают, превращая ее в мутную грязь. И пыль лежит на дне практически повсеместно. Следы на пыльной почве отпечатываются достаточно хорошо. Особенно легко оставить след второпях. А бандиты сильно торопились. Обязаны были торопиться. Значит, надо искать. Я объяснил направления. На приемоиндикаторы[22] командиров отделений и своего замкомвзвода я сразу отправил копии карты с возможными маршрутами движения банды, превратив, таким образом, отделения в отдельные боевые единицы.
Поиски начались сразу. Старший сержант Игумнов возглавил второе отделение, разделил его на две части, одну часть во главе с командиром отделения отправил к входу в нижний грот, а сам со второй группой пошел выше по ущелью, исследовать вход в верхний грот. Я вместе с третьим отделением должен был искать следы на дне ущелья в нижней стороне. Первое отделение ушло осматривать верхний путь.
— Предельная внимательность! — настаивал я по связи. — Как в бою во время общей перестрелки. Все видеть! Ничего не упустить. И чужие следы не затаптывать…
Я включился в работу, сначала оставив третье отделение дожидаться меня, а потом отослав вниз по ущелью, приказав осматривать каждую пядь земли. Сам тем временем занялся другим.
Дело в том, что выход из устья пещеры, как я вовремя вспомнил, изобиловал песком. Не сам выход то есть, а земля под ним. Не тем речным светлым песком, что лежит на российских пляжах, вне зависимости от его оттенка, от светло-желтого до густо-желтого, почти коричневатого в местах, где его касается вода, а красноватым, глинистым жестким и пластичным местным песком. На таком песке след бывает устойчивым, отчетливым и долго держится.
Бандиты выпрыгивали из подземной галереи с высоты сантиметров шестьдесят. И должны были оставить следы. Беда была в том, что полоса песка не превышала полуметра, и легко было предположить, что они просто перепрыгивали песчаную полосу. Так было даже спрыгивать удобнее, потому что каждый прыжок предполагает собой изначальный толчок вперед. А для того, чтобы попасть ногами на песок, требовалось подпрыгнуть вверх.
Если бы нашелся хотя бы один след, не принадлежащий одинаковым подошвам берцев моих бойцов, это уже значило бы, что банда не ушла в одну из тупиковых галерей грота, и пограничникам нечего опасаться внезапного появления банды.
Полоса песка проходила в тени, хотя полный сумрак до нее еще не дошел. Тем не менее мне пришлось включить тактический фонарь, максимально расширив точку свечения, и осматривать песок при таком именно свете. Осматривал я тщательно, участок за участком, максимально склонившись. Смотрел и справа от входа в галерею, и слева, и по центру. И только после того, как я ничего не нашел, мне в голову пришла мысль, что песок здесь не специально насыпали. Он сам откуда-то постепенно ссыпался. И, скорее всего, он должен был ссыпаться из устья галереи.
Я тут же встал во весь рост и посветил в устье. Вот там я и нашел множество следов. Конечно, большинство из них носили знакомый характер и были одинаковыми по рисунку. Это покидали подземную галерею мои солдаты. Но они затаптывали чужие, как я понял, бандитские следы. И это сразу сняло «гору» с моих плеч. Из восьми вариантов, которыми бандиты могли воспользоваться, четыре, таким образом, отпадали.
Из главного грота шли пять галерей. Я опасался, что бандиты затаились в какой-то из четырех тупиковых. Теперь поиск сужался до четырех вариантов: два грота, устья которых выходят в это ущелье, и два пути бегства — вверх и вниз по ущелью.
— Товарищ старший лейтенант, есть след. Отчетливый. Даже слишком, я бы сказал, отчетливый, — донесли до меня наушники сообщение старшего сержанта Игумнова.
— Понял. Бегу смотреть, — отозвался я.
Я не потому поспешил, что мало доверял старшему сержанту. Он боец опытный и следопыт отменный. К его мнению следовало прислушиваться. Но Игумнов не видел тех следов, что заметил я. Чтобы не засорять себе память, я просто
