Лысый монах потер лоб.
– До сих пор не понимаю, как мы могли не распознать, что перед нами другой человек?
– Думаю, что это был едзюцука, умеющий отводить глаза. Тем не менее гайдз… то есть Оми-но ками справился с заданием и убил колдуна.
– Оми-но ками? Дух провинции Оми?
– Такое имя дал ему сихан после испытания стихией Ветра.
– Не много ли он на себя берет? – проворчал монах. – Давать белому, который совсем недавно был куклой, имя Великих Предков…
– Осмелюсь предположить, Учитель, что это имя он получил заслуженно. Секретом Перехода владеют лишь Мастера стихии Воды. И, помимо того что он самостоятельно совершил Переход, он убил Мастера, также владеющего этим секретом. На это способны немногие.
– Для того чтобы стать Мастером стихии Воды, ему нужно пройти испытание стихией Воды. Тогда, может быть, он заслужил бы подобное прозвище. И то только в том случае, если его заслуги перед кланом будут этому соответствовать. Похоже, мне придется доложить об этом кумите78.
– Вы правы, Учитель, но…
– Говори.
– Мне кажется, что не стоит зря тревожить кумите.
– То есть как? И что ты предлагаешь? Оставить все как есть?!
– Думаю, если Оми-но ками в ближайшее время пройдет испытание стихией Воды, в нем наконец высвободятся необходимые силы для того, чтобы вспомнить ритуал прямой передачи и секрет совершенного ки-ай. Ведь именно для этого он здесь и находится. Так он оправдает свое новое прозвище и принесет неоценимую пользу клану.
Монах задумался на мгновение, после чего удовлетворенно кивнул.
– Я знал, что не зря назначил тебя старшим учеником, Масурао. Но ты вырос не только как боец. Поэтому я думаю, что совет канбу79 не откажет в моей просьбе назначить тебя на место погибшего Инструктора.
* * *– Ты не справишься. После испытания стихией Ветра у тебя почти не осталось личной силы.
– Я попробую.
Сихан покачал головой.
– Похоже, после испытания у тебя не осталось не только личной силы, но и разума. Ты хоть знаешь, что тебе предстоит?
Почему-то после пережитого любое испытание казалось ерундой.
– Неужели что-то более сложное, чем сорок отморозков с пулеметами?
– Да нет, – пожал плечами сихан. – На этот раз отморозок будет только один. И живет он в озере.
Озеро… Испытание стихией Воды… И как он раньше не догадался?
– Испытание – проще некуда, – продолжал сихан. – В озеро бросается какой-нибудь предмет, и все, что от тебя требуется, – это достать его оттуда. Если сбросить со счетов плотоядного ящера, который живет там с незапамятных времен, то, действительно, ничего сложного.
– А… много тех, кто прошел испытание? – неуверенно спросил Виктор.
Плавающая спина шириной с двуспальную кровать стояла перед глазами, словно сфотографированная. Лезть в озеро решительно не хотелось. Уж лучше полк камикадзе с базуками.
– Не очень. Ты видел их изображения в храме предков.
– За тыщу лет меньше сотни, – приуныл Виктор. – А сохранились сведения, как им это удалось?
– Конечно, – кивнул сихан. – Но эти сведения доступны только для тех, кто прошел испытание стихией Воды. Но могу сказать одно – из сотен существующих способов каждый, прошедший это испытание, выбрал единственно верный для себя.
– Понятно, – сказал Виктор.
«Мне сотню не надо. Мне б одного хватило», – подумал он. Но так как вариантов узнать что-либо конкретное по этому вопросу не было, оставалось лишь выкачать из учителя максимум полезной информации.
– И этот ящер живет там такую уйму столетий?
– Драконы часто упоминаются в старинных документах, – сказал сихан. – Иногда даже чаще, чем люди.
– А этот-то чего не вымер? – с досадой спросил Виктор.
– Они и не вымерли. Просто научились не показываться на глаза тем, кому не считают нужным показываться.
– Я ему, видать, понравился, – сказал Виктор. – Мне он сразу показался.
– Возможно, – сказал сихан. – Но драконы всегда относились ответственно к ритуалам. И, судя по тому, сколько Мастеров прошлого не вышло из озера, этот дракон очень ответственный.
– Да уж, попал… – пробормотал Виктор.
Перед его глазами явственно нарисовалась картина: он раз за разом ныряет в озеро, пытаясь отыскать на дне не пойми что, а вокруг него кругами ходит водоплавающий тираннозавр, высматривая, с какого бока удобнее тяпнуть. Хотя «раз за разом», скорее всего, не получится. Судя по тому, сколько рыбы в день жрет эта тварь, Виктор ей на один укус…
Очень некстати вспомнилась знаменитая Нэсси, газетные статьи про рогатых тварей, периодически наблюдаемых в китайских озерах, а также картинки из журнала «Вокруг света», изображающие старинные гравюры, на которых жуткие морские монстры атаковали хлипкие с виду парусники.
– Интересно, это испытание самое поганое из всех или есть что похуже? – проворчал Виктор.
– Ничто не сравнится с испытанием стихией Пустоты.
– Как это? – удивился Виктор.
– Ты все узнаешь в свое время, – ответил сихан. – Сведения об испытании ученик получает непосредственно перед испытанием. Правда, легенды говорят, что об испытании стихией Пустоты синоби узнают не от людей.
– А от кого?
– Это все, что говорится в древних свитках об этом испытании. Слишком мало тех, кто его прошел. И о них тоже никто ничего не знает. Я уже говорил тебе – не забивай голову лишней информацией. Сосредоточься на предстоящем. Оно потребует от тебя колоссального количества личной силы. Которого, кстати, у тебя нет.
– Ну хорошо, – выдвинул Виктор последний аргумент, до конца не желая мириться с мыслью, что все услышанное имеет место быть на самом деле. – А если драконы не вымерли, то где ж они сейчас? На всех-то, поди, озер не хватит.
Сихан усмехнулся.
– Драконы живут во многих мирах. И если кому-то из них не хватит места, ничто не помешает такому дракону создать для себя еще один мир.
* * *Оядзи Школы синоби-дзюцу клана Сумиеси-кай поклонился. Луч восходящего солнца, скользнув на его лысой голове, промчался дальше и утонул в глади озера, неподвижной и серебристой, словно ртуть.
Сихан Школы синоби-дзюцу клана Сумиеси-кай с достоинством поклонился в ответ. Церемонии подобного уровня проводились не часто, и каждое движение ее участников должно было подчеркнуть значение происходящего.
– Считает ли патриарх искусства синоби, что его ученик готов к испытанию стихией Воды?
– Да, оядзи, – коротко ответил сихан. Вряд ли кто из присутствующих заметил бы, что эти слова дались ему с трудом.
– Тогда начнем, – громко провозгласил оядзи, облаченный в одежды сохэя – средневекового монаха-воина, поворачиваясь к лесу черных фигур, стоящих неподалеку.
Оядзи верил в магию чисел. Особенно в числа, приносящие удачу.
Вот она, счастливая цифра, не меняющаяся из века в век, – триста пятьдесят три человека. Опора и надежда клана.
И еще одна черная фигура, стоящая сейчас впереди всех. Гайдзин, сумевший пройти все испытания и изменить счастливое число на прямо противоположное.
Почти все испытания!
В глубине души оядзи очень надеялся, что это утро станет последним для белой куклы, которая слишком быстро для человека училась искусству Воинов Ночи.
– Подойди!
Гайдзин повиновался. Но в его глазах не было смирения. Там не было вообще
