По губам высокого скользнула кислая ухмылка.
– И что в этом хорошего? В старину таких людей подвешивали вниз головой, надрезая кожу за ушами, чтобы вместе с кровью изгнать из них демонов.
– Либо их ками сливались в одно целое и на свет появлялся еще один великий Воин. Не так ли, старший брат?
– Такое случалось очень редко, – покачал головой высокий. – Чаще они становились демонами. Посмотри – он и сейчас сосет жизнь из своих соплеменников.
– Это не идет вразрез с его понятиями о чести, – отрезал смуглый. – Пожалуй, я пойду с ним. На мой взгляд, он достойный напарник. А ты, как и остальные, можешь еще сотню лет ждать японца, обладающего достаточным количеством личной силы, для того чтобы пройти мимо Дракона.
– Я подожду, – сказал высокий, отворачиваясь в знак того, что разговор окончен.
– Прощай, брат, – произнес синоби в черном, делая шаг к Виктору. – Э, парень, похоже, тебе требуется помощь!
Виктор и вправду почувствовал, что с ним творится что-то неладное. Стремительно терялся контакт между ним и коконами, оставшимися наверху. Одна за другой рвались связующие нити… И, что самое страшное, словно разрываемая двумя сильными руками пуповина, натянулся и вот-вот грозил лопнуть светящийся канат, соединяющий кокон Виктора, оставшийся позади, и его осознание.
– Между тобой и тобой движется Дракон, – сказал парень, увлекая Виктора за собой. – Быстрее, пока он не увидел тебя…
* * *Солнце клонилось к закату.
Один из учеников, стоящих в первом ряду, покачнулся. Из его носа тонкой струйкой стекала кровь, пропитывая воротник куртки. Но он не смел утереть лицо. Прежде всего искусство синоби – это Путь терпеливых. А черный цвет их костюмов предназначен не только для ночной маскировки, но еще и чтобы не воодушевлять противника видом собственной крови в случае ранения.
– Он сидит на месте уже целый день, а с учениками творится что-то неладное, – обеспокоенно произнес оядзи. – Не пора ли закончить испытание? Все равно он не успеет…
– У него есть время до заката, – отрезал сихан.
Вдруг сидящий на берегу человек покачнулся, оперся левой рукой о землю и с трудом поднялся на ноги.
В правой руке у него был черный меч, упакованный в герметичный пластиковый контейнер, на котором стояли все девять печатей Школы.
– Как… это? – выдохнул оядзи. – Он же не двигался с места!
– Тем не менее он прошел испытание стихией Воды, достав со дна озера меч, с которым он пришел в Школу, – торжественно произнес сихан. – Тому, кто умеет ходить между мирами, необязательно двигаться, находясь в мире людей.
* * *Сихан отпустил запястья Виктора и нахмурился.
– Все очень плохо, – сказал он.
– Что именно?
– Ты потерял слишком много личной силы.
– И чем это грозит?
Виктор и сам чувствовал, что с ним происходит что-то не то.
После последнего испытания его трясло всю ночь. Бестелесные призраки бродили по темным стенам, трогая его спину ледяными пальцами, – и невозможно было сказать, сон это, бред или все-таки реальность. Холодный пот сочился через поры кожи и был темно-красного, почти черного цвета, поэтому нельзя было с уверенностью сказать, что это – пот или кровь. Засыхая, темная жидкость отваливалась от тела пластами, словно кора от старого дуба.
Под утро немного полегчало, но во всем теле чувствовалась противная слабость. Приходилось через силу заставлять себя двигаться. А еще нестерпимо чесалась спина там, где ее касались когти ночных привидений из сна…
– Твой мозг может отказать от перенапряжения, и ты превратишься в растение. Тюрьму для обоих ками. Сейчас достаточно малейшего толчка для того, чтобы это произошло.
– И что нужно делать?
– Я еще не все сказал, – произнес старик. И почему-то отвел глаза.
Виктор ждал, с удивлением наблюдая за учителем. Впервые он видел, что тот смущен не на шутку.
Наконец сихан справился с собой.
– Я не знаю, как это произошло, – сказал он. – Но сегодня утром в Школу прибыл посол от клана Ямагути-гуми. Он сказал, что им стало известно, будто у нас находишься ты. Им плевать, что Сагара похитили тебя и привели к воротам нашей Школы. Они потребовали твоей выдачи.
– И, как я понимаю, вы меня не отдадите.
– Конечно, нет, – твердо произнес сихан. – Это будет признанием нашей слабости, потерей лица…
– А также утратой надежды узнать секреты бессмертия и совершенного ки-ай, – продолжил за него Виктор. – Ведь тогда клан Сумиеси-кай никогда не сможет сравниться по мощи с кланом Ямагути-гуми.
Сихан прямо посмотрел в глаза Виктору.
– Ты все понял правильно, – сказал он.
В воздухе повисла напряженная тишина.
– Что от меня требуется? – устало спросил Виктор.
– Это будет больно. Очень больно.
– Я согласен.
– Только энергия неживого сможет дать тебе силы и пробудить ками моего отца, для того чтобы он дал внятные ответы на вопросы.
– Я согласен, – повторил Виктор.
* * *По стенам ползали причудливые тени, отбрасываемые множеством курильниц. Иногда свет падал на глаза статуи Фудо Мео, и тогда они казались живыми.
Додзе не случайно называется местом поиска Пути. Иногда этот поиск приводит к дверям, за которыми лежит знание, запретное для живых. И где ж еще открывать такие двери, как не в древнем додзе?
Они сидели на полу друг напротив друга. А между ними лежал черный камень величиной с человеческую голову, топорщась неровными сколами породы, похожими на окаменевшие суставы сжатого кулака. Руки Виктора от запястий до локтей были покрыты знаками, которые сихан начертал кистью, увенчанной головой не то демона, не то божества, слишком древнего для того, чтобы человек смог увидеть в его облике что-то привычное глазу. Знаки не были похожи на иероглифы. Они были вообще не похожи на что-то виденное ранее. Подобное мог нарисовать ребенок или безумец, пытающийся записать свои видения кодом, понятным только ему одному.
Голос сихана был монотонным и размеренным. Слова падали в пространство, словно капли воды на голову приговоренного к старинной китайской казни.
– Считается, что искусство синоби свободно от понятий добра и зла. Это не так. Все, что идет на пользу клану, – это добро. Все, что не несет пользы, – зло. Но есть действия, которые приносят пользу слишком дорогой ценой. К ним прибегают лишь в крайних случаях. Это магия кудзи-кири, «вспарывания девятью знаками». О ней ходит много легенд, но никто на самом деле не знает, что это такое.
Это магия без знака добра или зла.
Что есть добро?
Любой поступок влечет за собой последствия. И поступок, исполненный абсолютного добра для нас, часто обращается противоположной стороной для другого. Одному и тому же действию можно приписать и положительный знак, и отрицательный. Поступок, совершенный без знака, остается чистым, не оцененным поступком.
Магия кудзи-кири не имеет знака, так как использует энергию неживого, не имеющую значения для простых смертных. Многие люди пожмут плечами, услышав фразу «убить неживого». Для них эти слова не имеют не только знака, но и
