Радист осторожно снял с плеч рацию, расстегнул кожаные ремешки. Извлек разборную штыковую антенну. Ладони у парнишки были широкие, грубые, привыкшие к крестьянской работе; такими привычно держать лопату, запрягать лошадь, рубить дрова. Но на рации солдатик работал прилежно, и узловатые пальцы бережно крутили ручки, отыскивая нужный диапазон. Наконец рация была настроена. Раскрыв блокнот, он в ожидании посмотрел на капитана Романцева.
– Записывай… Начальнику отдела контрразведки «СМЕРШ» Тринадцатой армии полковнику Александрову. Довожу до вашего сведения, в настоящее время дивизия «Галичина» находится под Бродами. В ближайшее время планируется наступление. В сорок шестом квадрате находится возможное местонахождение куренного атамана Гамулы. Капитан Романцев. Записал?
– Так точно!
– Зашифруй и немедленно отправляй.
Боец перевернул в блокноте следующую страницу и быстро зашифровал текст. Затем приладил наушники и быстро передал радиосообщение. Ждать пришлось недолго, через несколько минут радист произнес:
– Передают, – и, раскрыв блокнот, стал записывать знаки.
– Что там? – нетерпеливо спросил Романцев.
– Сейчас, товарищ капитан… Пара минут… Все, расшифровал. Вот!
Тимофей Романцев взял листок бумаги и прочитал радиосообщение. «Капитану Романцеву. Действуйте в соответствии с широкими полномочиями. Куренного атамана Гамулу взять живым. Для выполнения задачи в случае необходимости привлечь оперативные подразделения НКВД. Начальник отдела контрразведки «СМЕРШ» Тринадцатой армии полковник Александров».
Чиркнув зажигалкой, Романцев поджег сообщения. Терпеливо проследил за тем, как огонь уничтожил написанное, а потом приказал:
– Передай вот что… Начальнику отдела контрразведки «СМЕРШ» Тринадцатой армии полковнику Александрову. В составе группы из пяти человек выдвигаемся на место для задержания куренного атамана Гамулы. Большое подразделение в нынешнем случае нецелесообразно, в связи со скрытым подходом к хутору. Капитан Романцев.
Солдат быстро записал сказанное и зашифровал сообщение. Взялся за телеграфный ключ и уверенно, все с тем же наивным выражением, передал радиошифровку.
– Все, товарищ капитан, – снял он наушники.
– Выдвигаемся в сорок шестой квадрат, – сказал Романцев. – Идем тихо, так, чтобы ни одна ветка не треснула!
Глава 5. Закоренелый враг
Первым шел капитан Романцев, очень аккуратно шел, показывая пример остальным. За ним, вытянувшись в линию, ступали остальные автоматчики. В лесу стояла тишина, птицы не в счет, у них свои дела. Лето было в зените, а потому, обремененные семейством, они сновали по лесу в поисках кормежки, когда истошно и голосисто, а когда звонким чириканьем заявляя о своем праве на жизнь.
– Я эту местность хорошо знаю, дальше за этим оврагом, – показал старший лейтенант Григоренко на узкую расщелину, заросшую лиственным лесом и орешником, – будет небольшой ручей, потом метров через сто – поляна. За ней сразу – холм. Вот с него этот хуторок будет виден как на ладони.
Пригибаясь под растопыренными хлесткими ветками и без конца смахивая с запотевших лиц липкую навязчивую паутину, спустились в неглубокую расщелину, по дну которой, разрыхляя красные глинистые берега, стремительно сбегал голосистый ручей. Разом потянуло свежестью, лица остудило желанной прохладой. У самого подножия трава высокая, мягкая, снять бы сапоги и, по щиколотку утопая в воде, пройтись бы по бережку.
Неожиданно из-под самых ног, заставив вырвать из кобуры пистолет, взлетела крупная куропатка и, шумно размахивая крыльями, затерялась в далеко растущих кустах.
– Стрелять надо было, товарищ капитан, – пошутил шедший рядом Григоренко. – Глядишь, на ужин бы дичи отведали. А то уже желудок от голода сводит.
– Ты бы по сторонам лучше смотрел, – недовольно буркнул Романцев. Понемногу возвращалось былое спокойствие, а ведь он и в самом деле чуть не пальнул в горемычную птицу. – Здесь кто угодно может быть.
Тимофей присел на корточки у ручья и черпанул ладонями колодезную воду. Стараясь не уронить с головы пилотку, испил прямо из рук. Отер мокрыми ладонями вспотевшую шею.
– Давно здесь так жарко? – спросил он.
– Уже недели три. Для этого времени года вполне обычно.
– А в Москве сейчас дожди зарядили. Ветрено… Не отставать! Смотрим по сторонам! – не-громко сказал Тимофей и зашагал по едва заметной тропе к противоположному склону оврага.
Цепляясь за гибкие ветки, взобрались на самую бровку, заросшую бузиной, и далее зашагали березовым лесом в сторону пропалины, манившей к себе васильковым цветом.
Уже приближаясь к поляне, Тимофей увидел, что у небольшого костерка, присев на поваленную березу, сидит белобрысый парень, а рядом с ним хорошенькая девушка. Обоим лет по двадцать, они жарили на ломких прутиках кусочки сала, чей пряный запах распространялся по лесу.
На раскаленных углях запекалась картошка. Парень наклонился, проткнул картошку веточкой и протянул ее девушке. Дивчина, явно кокетничая, что-то ответила хлопцу и рассмеялась. Тот, слегка сконфуженный, неловко улыбнулся.
Капитан показал подошедшим бойцам рукой, и те, уяснив команду, разошлись по сторонам, окружая поляну. Молодые люди о чем-то весело разговаривали, и было понятно, что их мысли были далеко от войны, проходившей совсем рядышком. Следы недавних боев были видны повсюду. Взгляд без конца натыкался то на покореженное орудие, присыпанное землей, то на мотки колючей проволоки, лежащей вдоль обочины, то на побитый осколками металлический бочонок. Но особенно неприглядно смотрелись пахотные поля, изрытые взрывами авиабомб. Еще не успевшие затянуться свежей травой, они напоминали язвы на теле больного.
– Вот незадача, – в сердцах проговорил подошедший старший лейтенант, – нашли место, где миловаться. Под самым боком у бандитов! Ведь, не ровен час, – нагрянут! Девчонку с собой заберут, а пацана в расход отправят. Товарищ капитан, а может, шугануть их как-то по-тихому, пускай до мамки с папкой бегут.
– Я тебе шугану! – строго посмотрел Романцев на младшего по званию. – Тоже мне, сердобольный выискался. Посмотри, во что он одет… Френч-то на нем румынский. В таких только бандеровцы ходят.
– Ну-у, может, одежды другой не нашлось… Война ведь… Что было, то и надел, – не сдавался старший лейтенант.
– А ты всмотрись повнимательнее, у его ног «Шмайсер» лежит. Он его от бедности, что ли, рядом с собой держит? А из-под френча граната выпирает. Думаешь, он ею рыбу собирается на озере глушить?
– Понял, товарищ капитан! Сейчас их берем или пошлем за подкреплением?
Поодаль хрустнула ветка, кто-то из бойцов случайно прошелся по сушняку. Девушка резко вскинула голову и стала внимательно осматриваться по сторонам. Потом
