— Разрешите, товарищ майор? — В комнату вошел капитан Гундарь. — Виноват, что отрываю, но тут такое дело. Возможно, вам будет интересно.
— Докладывайте!
— Ага. — Капитан мазнул любопытным глазом понурых узников. — Вернулся наш моторизованный патруль из Катаринки. Это польская деревушка верстах в девяти на север. Так себе, пятнадцать дворов, и дорога туда такая, что полуторка едва прошла. Местных жителей, наверное, с дюжину осталось, в основном пожилых. Наши с ними продуктами поделились. Те и рассказали, что вчера утром к ним немцы нагрянули. Человек двенадцать — военные, при оружии, со знаками различия СС. Трое гражданских, включая молодую женщину. Светловолосая такая, мрачная. Грязные были, разозленные, на подводах прибыли. Местное население запугали, пригрозили, что, если кому-то хоть слово скажут, сразу пристрелят. Часовых поставили у дороги и на холме, а сами в заброшенной бане устроились, на опушке леса, чтобы, значит, было куда бежать в случае опасности. Сегодня утром к ним вышел из леса какой-то субъект, тепло одетый, серьезный такой мужик. Думаю, разведчик, которого они заранее послали, чтобы дорожку разнюхал. Шумно у них стало, эсэсовцы по домам ходили, теплую одежду собирали. Все переоделись и в лес подались в западном направлении. Наши сразу в баню, а там форма и штатская одежка. Все это добро в машину стаскали, сюда привезли.
— Где машина? — встрепенулся Никольский.
— Так вон же, во дворе.
— Ну, пойдемте, поглядим. — Павел пружинисто поднялся. — Составьте нам компанию, Иван Максимович. И вы, мистер Лоу.
Полуторка стояла напротив крыльца, грязная, как чушка. Бойцы уже сбросили на землю груду тряпья, курили рядом с кузовом и ворчали себе под нос насчет того, за каким хреном они сюда привезли эти фашистские шмотки. При виде офицеров они дружно выбросили папиросы и отдали честь.
Ассортимент вещей, бывших в употреблении, был широк. Грязные солдатские шинели, обмундирование, от которого разило потом. Знаки различия рядового и младшего командного состава. Гражданские пальто, кофты, брюки, темно-коричневый костюм из плотной ворсистой ткани.
— Минуточку!.. — Градов пробрался вперед, нагнулся, всмотрелся. — Черт меня побери, я знаю этот костюм. Ей-богу, товарищ майор! — Иван распрямился, у него заблестели глаза. — Доктор Мендель в нем ходил. Помню его слова о том, что он обожает бесхитростный шотландский твид. У него было несколько костюмов. Этот вот точно из их числа.
— Бойцы! — гаркнул Павел. — Вы говорили с жителями Катаринки! Когда немцы ушли в лес?
Стройный сержант в телогрейке наморщил лоб, стал прикидывать:
— Сейчас почти час дня. В двенадцать мы эту хрень грузили, старшина Удальцов общался с аборигенами. Они говорили, что немцы больше часа назад краем болота, вдоль холмов ушли. Два с лишним часа прошло, товарищ майор!
— Почему не преследовали противника?
Парень смертельно побледнел, нервно сглотнул слюну, стал бормотать, что такого приказа они не получали. Их было всего четверо, а тех — больше дюжины. Пришлось бы машину бросать, там болото, буераки, а они в этой местности ни бум-бум. Быстро собрали вещи и помчались на базу, чтобы доложить. Ей-богу, если бы у них имелся соответствующий приказ…
Павел отмахнулся. Шут с ними, в их обязанности это и в самом деле не входило.
Мысли кружились в голове майора контрразведки СМЕРШ:
«А ведь действительно припозднился герр Мендель. Какие-то важные дела задержали его в Аушвальде. Советские войска прорвали фронт на севере и юге, замкнули капкан западнее концлагеря.
Мендель решил схитрить, рванул на север с охраной и ближайшими сподвижниками, нашел место где отсидеться. Его человек протоптал дорожку на запад через сложную местность, где, как в песне поется, и пехота не пройдет, и бронепоезд не промчится. Его искали на западе, прочесывали территорию, а он, подлец, спокойно отсиживался на севере».
— Всем тепло одеться, взять оружие! — приказал Никольский. — Иван Максимович, и вы, мистер Лоу, остаетесь здесь. Капитан, ко мне! — прорычал он. — Машину и отделение бойцов — быстро! Пусть поедут те, кто был уже в этой деревне. Готовность через пять минут!
Глава 4
Никольский изрядно понервничал, трясясь в машине. Холод не ощущался. Грело фланелевое белье, ватные брюки и утепленная форменная куртка с майорскими погонами.
Водитель чувствовал ситуацию, гнал как на пожар. Полуторка тряслась. Солдаты сидели тесно, прижавшись плечом к плечу. Майор весьма надеялся на то, что они умели отлавливать не только советских дезертиров, но и фашистских диверсантов.
Вскоре полуторка ушла с основной дороги и начала петлять по проселку. Местность была разнородной, пологие низины чередовались с холмами, унизанными голыми кустами. Кругом какие-то рваные клочья осин и берез. Между деревьев кое-где чернели угловатые скалы.
Деревня пряталась в узкой низине между холмами. Домики карабкались вверх по склонам, за которыми тянулся лес.
— К машине! — скомандовал Павел. — Всем рассредоточиться вдоль западной обочины, искать следы! Старшина Удальцов, пулей в деревню! Нужен проводник из местных! Как хотите — лаской, угрозой, продуктами — но чтобы через пять минут он стоял тут как штык!
— На Сусанина бы не нарваться, — проворчал Булыгин.
— Слушаюсь, товарищ майор! — заявил подтянутый молодой усач, козырнул и умелся в деревню в сопровождении пары бойцов.
Следы отыскались быстро. Здесь явно прошел не один человек. Они спускались вниз, к кустам.
«А ведь тропка должна быть хорошо утоптана, — подумал майор. — Немцы ушли отсюда около трех часов назад. Можно представить, как далеко они продвинулись. Калек там нет, все физически развитые. До прифронтовой полосы не так уж и далеко. У беглецов есть реальные шансы добраться до своих».
Бойцы приготовили «ППШ», по одному спускались по тропе, входили в заросли.
Старшина Удальцов уложился в пять минут. Он пригнал невысокого мужичонку в треухе и коротком зипуне. Тот был еще не старый, лет пятьдесят с хвостиком, лицо осунувшееся, щетина торчала, как колючки из ежика. Судя по скорбной мине, ему не очень нравилась данная мобилизация.
— Пан Збигнев, — представил его Удальцов. — Охотник, рыболов
