Отца расстреляли, но в тридцать девятом, когда на смену Ежову пришел Берия, посмертно реабилитировали, сняли вздорные обвинения в заговоре против руководства Ленинградского обкома ВКП(б).
К сороковому году молодой капитан Павел Никольский был чист, имел незапятнанную биографию и даже право на некие льготы.
Семейная жизнь с молодой женой оборвалась на четвертом месяце, когда последовало назначение на остров Сахалин, под нос к обнаглевшим японцам.
«Не поеду! — заявила новоиспеченная супруга. — Как вернешься, заходи».
Вера Павла в прекрасную половину человечества на этом как-то скисла. Вернулся он скоро, через три с половиной месяца. Неисповедимы пути красного офицера. Но эту выдру Никольский даже на порог не пустил, впервые в жизни высказал женщине все, что о ней думал. Больше он ни с кем свою судьбу не связывал, милые дамы менялись, как картинки в калейдоскопе.
В июне сорок первого он служил на западных рубежах, в хозяйстве генерала армии Дмитрия Павлова, позднее расстрелянного на скорую руку. Война оказалась полной неожиданностью не только для командующего округом. Не сам факт ее начала, а то, какой именно она оказалась.
В подкорку всего советского народа была крепко вбита уверенность в том, что Красная армия готова к решительным боям в Европе, к полному освобождению тамошнего пролетариата от ига фашистских и прочих эксплуататоров. Но первыми бить нельзя. Нужно дождаться, пока фашисты нанесут удар, быстро вытолкать их обратно за границу и с чистой совестью освобождать порабощенные народы.
А беда свалилась как снег на голову! Бежали до самой столицы, отдали все, что имели. Только к ноябрю сорок первого малость пришли в себя, стало что-то получаться.
Сумбурные мысли навеяли сон, тревожный, дерганый, но все же.
Утром загремели засовы, усилился накал переносной лампочки.
— Выходи, Никольский, пока ты еще майор! — Голос был знакомый, Павел насторожился, отбросил сон.
Человек, стоявший в проходе, посторонился, дал ему пройти. Павел неуверенно вышел в коридор. У него тут же закружилась голова, он схватился за решетку. Часовой неторопливо удалялся, бренча ключами.
Да, посетитель был очень хорошо знаком Павлу. Именно он отправил группу Никольского в эту неудавшуюся командировку.
— Товарищ полковник?.. — растерянно пробормотал он, принимая некое подобие стойки смирно. — Василий Михайлович? Какими судьбами в такую рань?
— По твою душу, майор, — сказал полковник Максименко, начальник армейского отдела СМЕРШ, и беззлобно ухмыльнулся.
— Хотите лично присутствовать при моем расстреле?
— Рад бы, Никольский, да не могу позволить себе такого удовольствия. Кто же тогда работать будет?
— Минуточку. — Павел напрягся. — Если я правильно вас понял, то меня не только не расстреляют, но позволят и дальше выполнять свои обязанности. Так?
— Ты догадливый, — заявил Максименко. — Если расстреливать каждого, кого хоть однажды проштрафился, то вокруг останутся одни мертвецы и идиоты. Ты совершил ошибку, за что понесешь дисциплинарное наказание с понижением в звании. Увы, не в должности. Мне пришлось долго доказывать большому руководству, что делать этого нельзя, трясти твоим послужным списком, заслугами, наградами. Я растопил их черствые души. Тебе предоставят еще один шанс. Нашим органам крайне нужен господин Мендель, известный тебе не понаслышке.
— Я ему руку оторвал гранатой, — потупившись, сообщил Павел.
— Прими мои поздравления, — сказал полковник. — Если в каждую вашу встречу ты будешь ему что-нибудь отрывать, то рано или поздно дойдет до головы. Ладно, можешь расслабиться… капитан. Получишь назад свои документы и оружие. У меня приказ начальника контрразведки фронта о твоем освобождении. Поедешь со мной. Накормят на месте. Будешь делать то, что я прикажу. Пополнения не жди. Будешь работать со своими калеками-коллегами. С ними все в порядке, хотя и пострадали по твоей милости. Ждут не дождутся твоего возвращения, сильно скучают. Тело Булыгина забрала специальная команда. Его со всеми сопроводительными документами отправят в Союз, где и похоронят. Вопросы?
— Доктора Менделя не нашли, да?
— Да, ты понятливый. Тщетные поиски прекращены. Скорее всего этот садист вышел к своим. Сохраняется небольшая вероятность того, что он сдох, скажем, от холода или от потери крови. Но я особо на это не рассчитываю. Подобные твари всегда хитры и живучи. Специальные люди за линией фронта будут прорабатывать эту тему. Еще вопросы?
— А где Градов? — Павел всмотрелся в камеру напротив.
Там никого не было, только голые нары.
— Кто? — не понял Максименко.
— Бывший узник лагеря смерти Аушвальд майор медицинский службы Градов Иван Максимович. Совершил побег четыре дня назад, принял бой с охраной, выжил. В плену вел себя геройски.
— А тут возьми и снова загуди за решетку, — с усмешкой продолжил за него полковник. — Какая неожиданность, кто бы мог подумать! Тебя что-то удивляет, майор?
— Нет, просто жаль его. Он хороший человек, не заслуживает такого.
— Хорошие люди тоже небезгрешны, — назидательно сказал Максименко. — От меня-то ты что хочешь? Не моя компетенция. Мы не решаем судьбы узников концентрационных лагерей. На это есть особые беспристрастные люди. Если они выяснят, что виновен, то он понесет наказание. Заслуживает снисхождения — получит его. Пребывание в плену, знаешь ли, не шутка, а уже само по себе серьезное преступление. Да, я видел, как автоматчики выводили отсюда какого-то бедолагу, возможно, на допрос. Я выясню, в чем дело, но ничего не обещаю. Поехали, некогда прощаться с твоим протеже.
Глава 6
Мужчина с нашивками обер-ефрейтора на полевой форме вермахта осторожно высунулся в амбразуру, придерживая приклад пулемета.
— Кажется, дождь собирается, Пауль, — проговорил он.
За пределами мощного каменно-кирпичного форта простиралась равнина, покрытая кустарником. Он маскировал извилистые овраги, тянущиеся до дальнего леса.
Небо хмурилось. Сгущались тучи, кочующие в южном направлении.
Второй мужчина оторвался от соседней амбразуры с таким же пулеметом, сел на табуретку, аккуратно, чтобы не помять, извлек сигарету из пачки и сказал:
— Дождь, говоришь, собирается, Петер? — Он сделал глубокую затяжку, с интересом смотрел, как кольца табачного дыма устремляются к бетонному потолку. — А то, что русские сюда собираются, тебя нисколько не волнует?
— Русские? — удивился Петер. — Нет, они такие укрепления не возьмут, кишка у них тонка. Эти стены не пробьет даже пушка калибра двести три миллиметра.
— Однако внешний обвод
