Немцы действительно шагали быстро, хотя вымотались до крайности. Даже у выносливых солдат СС заплетались ноги.
Среди них шла женщина в длинном брезентовом плаще. Она часто озиралась, замирала на несколько мгновений.
В середине колонны грузно переваливался сутулый мужчина. Солдат поддерживал его под локоть. Он тяжело переставлял ноги. Накидка, затянутая на шее, сбилась. Вскрылась характерная пустота в том месте, где должна была бы находиться левая рука.
«Моя работа», — не без удовлетворения подумал Никольский.
Он тер глаза, их яростно щипала испарина, фигуры немцев троились. Капитан никак не мог пристроить автомат. Магазин соскакивал с камня, прицел сбивался.
— Командир, не тяни резину, уйдут же! — ныл, припав к прицелу, Еремеев.
— Никуда не уйдут. У них впереди Филимонов с Авдеевым.
Никольский упер приклад в плечо и открыл огонь по эсэсовцам, замыкающим колонну. О тех, которые в авангарде, другие позаботятся. Отчаянный треск расколол пространство. В бой сразу вступили остальные. Дождались!
Двое суток не было дождя. Дорожная пыль столбом взвилась в воздух. Павел точно видел, что уложил двоих солдат, идущих в хвосте колонны, а потом серое марево закрыло обзор. Вот этого он никак не ожидал!
Немцы залегли. На обочинах дороги хватало камней. Их расстреливали с двух направлений, но они умудрялись отвечать. Вспышки выстрелов прорывались сквозь завесу пыли. Раздавались гортанные выкрики.
«А ведь они не паникуют. Для них это штатная ситуация! По крайней мере для солдат», — с досадой отметил Павел.
Что там с Менделем, с Ильзой Краузе, он не видел.
Автомат замолчал. Он хлопнул по подсумку — пусто. Вот так номер! Ледяная удавка сжала горло. Капитан точно помнил, что у него был запасной магазин. Потерял, когда прыгал со скалы на скалу?
Оставался пистолет, тоже в принципе оружие. Он выхватил «ТТ» из кобуры, оттянул затвор, стал стрелять, но окончательно потерял из вида мишени. Никольский перевернулся на спину, вставил запасную обойму.
В этот момент фашисты начали бросать гранаты. Их невозмутимости стоило позавидовать. Они несли потери и все же умудрялись эффективно воевать.
Одна граната взорвалась довольно близко. Офицеры успели пригнуться. Но ударная волна саданула по макушкам, скинула их обратно в овраг. Они покатились вниз.
Павел не выпустил пистолета, а вот Еремеев уронил трофейный «МП-40». Тот падал вниз, прыгал по камням.
Павлу удалось остановиться на краю обрыва. Помогли широко разведенные ноги. Он схватил за ворот Виталия, пролетающего мимо.
— Стоять, куда собрался?! Ты жив, Еремеев?
— Да ладно, командир, спроси что-нибудь попроще, — прохрипел Виталий, карабкаясь обратно.
Пока они бултыхались в овраге, немцы пошли на отчаянный прорыв. Они воспользовались тем, что фланговый огонь прекратился, и забросали гранатами красноармейцев, засевших у крайних домов.
Пока Павел вставал на ноги и выбивал предательский звон из ушей, несколько человек уже устремились в поселок. Опять затрещали автоматы.
Оперативники побежали за ними. Никольский вырвался вперед. Еремеев что-то заметил, провел подножку, и Павел загремел оземь с раскинутыми руками, ударился так, что весь мир куда-то кубарем покатился.
Граната упала рядом. Виталий накрыл командира собой. Их каким-то чудом не зацепил ни один осколок. Павел рычал, стряхивал с себя подчиненного, кашлял в дыму. Живой, а толку? Голова трещала, в ней гудели колокола, бил тревожный набат.
Немцы ушли. Побоище не задалось. Никольский, совершенно потерянный, бродил по полю брани, спотыкался о тела. Выл волчонком Еремеев, вытаскивал кого-то из-под рухнувшего забора.
Филимонов еще подрагивал, смотрел жалобно. Осколок гранаты порвал фуфайку, выдрал кишечник. Он умер на глазах оперативников, так и не удосужившись что-то сказать.
Та же участь постигла Авдеева. Осколок снес полчерепа, боец плавал в луже собственной крови.
Капитан сидел на коленях, оглушенный, раздавленный. Голова не работала. Группа лейтенанта Терехова погибла вся, ни один солдат не дожил даже до рассвета. От усталости и потрясения опускались руки, тело не слушалось. Вздумай эсэсовцы задержаться где-то рядом, они перестреляли бы оперативников, как глупых фазанов. Но немцы ушли, спешили.
Павел переходил от одного тела к другому, всматривался в лица. Противник потерял пять солдат и Колонтовича. Офицер абвера, который блестяще обвел вокруг носа бывалых оперативников, все же встретил свою пулю. Она вошла в ухо. Колонтович валялся, откинув голову. В глазах его застыла злость.
Ни Мендель, ни Ильза Краузе, судя по всему, не пострадали. Солдаты вытащили их из-под обстрела и поволокли к бухте Маане.
— Пойдем, Виталя, — хрипло сказал Павел. — Догоним гада, не уйдет он от нас.
Глава 12
Они тащились по дороге через поселок Шлезе, вдрызг разнесенный авиацией, обходили воронки, поваленные столбы, деревья. Павел поздно сообразил, что из оружия при нем только пистолет с полной и единственной обоймой. Он мог бы позаботиться об этом, любой мертвец охотно поделился бы с ним автоматом, но решил, что возвращаться уже нет смысла. Только время терять.
Офицеры ушли с дороги, где были прекрасными мишенями, двигались вдоль руин. Они видели воронки, выбитые бомбами, остатки той самой зенитной батареи на пустыре между строениями. Там чернели остовы сгоревших автомобилей, валялись обломки зенитных орудий, раскуроченных прямыми попаданиями.
Жилые домики, когда-то ухоженные, теперь представляли собой грустное зрелище. Большинство из них просматривалось фактически насквозь. Несущие стены не падали лишь благодаря качеству стройматериалов.
Дорога внезапно раздвоилась. От основной плавно отпочковалась еще одна, уходящая влево. Ближе к центру поселок расширился.
Павел сделал знак Еремееву. Мол, давай прямо, а я на всякий случай обойду. Невелик был шанс, что на боковой улочке кто-то остался, но нельзя подставлять спину под выстрел. Теперь они шли параллельно, могли даже видеть друг друга сквозь дырявые стены.
Поселок выглядел страшно. Все вокруг было до предела изувечено. Обгорел даже кустарник, стоявший слева от дороги. Настолько сильное здесь бушевало пекло. С тех пор тут вроде бы никто не жил.
В этот момент Павел услышал шум и насторожился. Эти звуки не имели отношения к кутерьме, царящей в его голове. Скрипнуло трухлявое дерево, хлопнула какая-то крышка.
Павел остановился. У здания, мимо которого он проходил, отсутствовали две стены из четырех возможных. Просела
