Пилоты двух «Ми-24» переговаривались в воздухе.
— Одиночный пикап на дороге Баркус — Эль-Кутаф, — заявил командир ведомого вертолета, старший лейтенант Ильяс Ваизи.
— Вижу, — отозвался капитан Джума Аджулар, управляющий ведущей машиной.
— В кузове ящики, напоминающие армейские из-под оружия. Посмотреть, что за тара?
— Тебе это надо?
— Ты забыл, что радикалы сбили наши машины? Как сгорели Дамари и Ильгара, погибли женщины и дети в селении, куда упала «вертушка»?
— Ты думаешь, что боевики в кузове перевозят ПЗРК?
— Не знаю, но проверить не мешает!
— Хорошо, отворачивай вправо, сбрасывай скорость, проходи над пикапом. Посмотрите с оператором, что за ящики в кузове. Я на прикрытии.
— Принял, выполняю!
Ведомый «Ми-24», шедший немного сзади и выше головного, отвернул вправо. Старший лейтенант Ваизи выровнял машину, сбросил скорость и пошел над грунтовкой.
Вскоре он вызвал на связь командира и доложил:
— В кузове пикапа два ящика. Похоже на то, что это и в самом деле ПЗРК.
— Вот как?
— Оператор говорит, что ящики точно из-под «стингеров». Ему виднее было. Что делаем?
— Отходим на восток, связываемся с базой.
Получив доклад капитана Аджулара, руководитель полетов связался с командиром авиационного полка сирийских ВВС.
Тот принял решение мгновенно:
— Уничтожить!
Эта команда пошла к Аджулару.
Он вызвал на связь командира ведомой машины и сказал:
— Нам приказано уничтожить пикап.
— Принял. Работаю я?
— Нет, ты отправляйся на восток и вставай в «круг». Атакую я, ты прикрывай.
— Принял.
Аджулар передал приказ оператору боевой машины, лейтенанту Басару:
— Азиз, одиночный пикап на дороге Баркус — Эль-Кутаф. Уничтожить цель!
— Зайди на нее с севера, командир. Так мне удобнее будет работать.
Капитан вывел вертолет к дороге и пошел над ней навстречу пикапу.
Увидев это, Махли закричал:
— На нас идет этот шайтан.
— Не суетись, они только пугают!
— Ну нет, твари! — Водитель резко ударил по тормозам, схватил с заднего сиденья пулемет «ПК» с коробкой, в которой была лента на сто патронов и выскочил из машины.
— Куда ты, идиот? — закричал Барад.
Но Махли, основательно «заряженный» героином, потерял всякий страх и разум. Он дал очередь по кабине вертолета, приближающегося к пикапу.
Барад успел выскочить из машины и отбежать от нее метров на двадцать. Через секунду после этого с пусковых контейнеров вертолета сорвались неуправляемые ракеты.
Прогремел взрыв. Пикап, в котором сидел Махли, разлетелся на куски. Над ним поднялось облако дыма, пыли и еще чего-то блекло-оранжевого. Барад понял, что подорваны снаряды с отравляющим веществом, и почувствовал удушье. Его смерть была страшной.
— Цель поражена, — проговорил командир ведомой машины. — Над ней странное светло-оранжевое облако. Оно опускается к земле, растекается во все стороны. Боевик, успевший выпрыгнуть из пикапа до попадания ракет, находится в двадцати-тридцати метрах от него и корчится, как паралитик. Не химические ли заряды мы подорвали?
— Вполне возможно.
— И что теперь?
— Ничего страшного. Если это зарин или похожая гадость, то время его воздействия в настоящих условиях составляет от двух до трех часов. Распространяясь, газ теряет концентрацию. Поблизости нет населенных пунктов.
— От Сабара шла легковая машина. После взрыва она развернулась и рванула обратно.
— Сообщаю о вероятном подрыве боезарядов с отравляющим веществом на базу.
Капитан Аджулар соединился с командиром полка и доложил ему о том, что сейчас произошло на грунтовой дороге. Полковник поставил ему задачу нейтрализовать территорию поражения, не подпускать к ней людей и животных. Он добавил, что к месту подрыва сейчас вылетит отделение взвода химической защиты механизированного полка.
Вскоре к месту событий подошел «Ми-8». Он приземлился примерно в километре от подорванного пикапа, за границей, определенной «отсечкой», то есть очередью трассирующих патронов, выпущенной из пулеметной установки ведущего вертолета. На время работ отделения химической защиты «Ми-24» встали в «круг», продолжая контролировать местность.
В штабе механизированного полка некий старший лейтенант достал из-за сейфа спутниковую станцию, быстро настроил ее, набрал номер, дождался ответа.
— Шейх, я — Раис! — доложил он.
— Да?!
Старший лейтенант сообщил шейху об уничтожении пикапа с химическими боеприпасами вертолетами правительственных ВВС. Пилоты разглядели в кузове ящики из-под ПЗРК. На место подрыва отправлено отделение химической защиты для определения типа отравляющего вещества и обработки местности.
Шейх не дослушал своего «крота», закопавшегося в механизированном полку. Он с досады бросил трубку в связиста. А напрасно.
Иначе этот деятель услышал бы, как в кабинете раздался другой голос:
— Старший лейтенант Суради, вы арестованы…
Впрочем, этот человек, работавший на него, шейху больше был неинтересен.
Он рвал и метал в двухэтажном доме, расположенном в центре Дамаска, но все-таки сумел взять себя в руки и приказал связисту:
— Связь с Харбани. Срочно!
— Слушаюсь, господин!
Главарь банды, расположенной в Сабаре, ничего не знал о беде, приключившейся несколько минут назад, находился один в большой комнате, поэтому ответил спокойно:
— Слушаю, господин шейх!
Сауд аль-Катари закричал так, что Харбани пришлось отстранить телефон от уха:
— Ты слушаешь? Нет, это должен делать я! Скажи мне, почему асадовцы уничтожили пикап с химическими боеприпасами?
У Харбани внутри все оборвалось.
— Как уничтожили? Когда?
— Да ты еще не в курсе. Так я доложу тебе. Вертолеты правительственных ВВС накрыли пикап в районе селения Баркус. Они словно специально ждали машину.
— Но… как вертолеты могли стрелять по пустому пикапу? Асадовцы никогда раньше не делали этого.
— Значит, пилоты знали, что в кузове химическое оружие. Вопрос: откуда? Предатель Ваис не мог передать информацию о выезде машины. Он попросту не владел ею. Следовательно, кто-то еще из твоих людей сбросил в Дамаск данные о пикапе.
— Здесь, господин шейх, никто не мог сделать этого. Спутниковые станции были только у меня
