Мы скакали.
О, что это была за скачка!
Под копытами была то почерневшая, обугленная земля, то мерзкий, пропитанный кровью снег, то волны – твердые, остекленевшие, звеневшие чистым хрусталем от ударов подков. И черная мутировавшая трава Зоны, и усыпанные непонятно чьими костями пустоши, и головешки сгоревших дотла деревень и городов, и асфальт городов уцелевших, порой даже населенных.
С лошадьми я перестарался. Переборщил, «воскрешая». Дотошно повторил манипуляции Семена-чудотворца, но не учел разницу в наших силах. Дохлые коняги были перенакачаны энергией, и она била через край: лошадиные глаза светились, словно яркие галогеновые фонари, шерсть дыбилась, окруженная искрами электростатики, копыта едва касались земли, а порой и вовсе не касались. Какие-то адские скакуны из конюшен Вельзевула получились…
Двуногие – там, где уцелели, – опрометью и на карачках, кто как уж мог, разбегались от всадников на четырех адских конях. Если и дальше выживут, будут рассказывать детям легенды о нашей демонической скачке, а детей у них народится будьте-нате, я чувствовал, как Мария на скаку щедро наделяет своим даром уцелевших, оно и правильно, новый мир надо заселять.
Скачка возбудила, скачка вымела из головы непонятные мысли и чувства, заставлявшие терзать ножом ладонь. Я орал на скаку что-то громкое, сам не понимая, что ору. Было хорошо.
– Зачем ты потащил с собой еще одну лошадь, Петр? – спросила Мария на коротком привале (зомбокони усталости не знали в отличие от наших задниц) и кивнула на белого коня Аделины. – По-моему, подмена не нужна, эти три проскачут хоть вокруг экватора, не вспотев.
Аделина печально вздохнула у меня за спиной. Она привыкла, да и я привык, что ее мало кто замечает.
Передохнув, поскакали дальше. Я намеренно не подпитывал больше скакунов энергией, хотя ее источников вокруг хватало с избытком, и постепенно мертвые лошадки утратили свой демонический вид, стали почти как живые, разве только не ржут, не всхрапывают, не грызут удила и не помечают свой путь «конскими яблоками».
Последствия не замедлили сказаться. Скорость нашего передвижения упала, и Даниил, самый маленький и легкий из нас, вырвался вперед. Так мы и въехали – Даниил впереди, наша троица чуть поотстав – в какой-то приморский город, небольшой, с компактным историческим центром вокруг высящегося на горе замка и раскинувшимися окрест микрорайонами современной застройки.
Город уцелел, хотя жители его могли полагать иначе. Но нас-то не удивишь липким, словно маслянистым туманом, и «синим студнем», свисающим с окон некоторых домов, и притаившимися на пути «сучьими прядями», и «ведьмиными гнездами», поджидающими жертв в сырых и тенистых местах…
А вот жители, наверное, считали, что к ним в город пожаловал выездной филиал ада. Или не считали, странные они были какие-то… Их, жителей, уцелело немало, даже больше, чем можно было ожидать, исходя из размеров города. Скорее всего сюда добрались, присоединившись к аборигенам, беглецы из более пострадавших мест.
Я не мог понять, что с ними творится… Движения и реакции заторможены, но немного, самую малость. Волосы приобрели одинаковый светло-пшеничный цвет, ни единого брюнета или рыжего я не увидел. Лысые, правда, попадались. И с глазами что-то не то: зрачок и радужка очень светлые, как у давно сдохшей рыбы, у всех, поголовно. Но горожане были живы… По крайней мере представлялись именно такими моему аномальному «зрению».
Мария выглядела озадаченной… Позже объяснила: ее дары местные не воспринимали. Вообще. Словно скорлупа непонятной природы окружила умы и сердца.
Все эти странности мы заметили не сразу, лишь когда въехали в исторический центр, – изначально, в современных кварталах, горожане на пути не попадались. Мы чувствовали, конечно, что они скрываются неподалеку, за стенами домов, и в изрядных количествах, но на глаза и под копыта никто не лез.
А в старом городе началось…
Улочки там оказались узкие, переплюнуть можно, вымощенные древней разнокалиберной брусчаткой и не имеющие тротуаров. Фасады стоящих впритык зданий тоже узкие, балконы нависали над головами, так что жители расположенных напротив друг друга домов вполне могли обмениваться рукопожатиями с балконов.
Место казалось мерзким, мрачным: и без того унылая колористика усугублялась густым туманом.
Зонных ловушек здесь практически не было в отличие от окраин. Зато начали попадаться прохожие. Поначалу при виде нас торопливо юркали в боковые проулочки, вовсе уж узенькие, настоящие щели между домами. Потом начали высовываться – и оттуда, и из окон и дверей домов. Слышались приглушенные переговоры, слов я не понимал, даже язык не опознал. Хотел достать карту, прикинуть, где мы сейчас, в какой хоть стране, – и не достал: какая разница?
Взгляды горожан были прикованы к Даниилу, наша троица интересовала их постольку поскольку.
Неудивительно.
Плащ ученика укутывал тело бывшего Светлячка, а вот голова оставалась ничем не прикрытой. И она светилась, сверкала, переливалась, окруженная словно бы сияющим нимбом. Мы-то привыкли и практически не замечали, но для свежего взгляда зрелище завораживающее.
Ропот становился громче, в нем все яснее различалось одно слово, мне неизвестное. Нечто вроде «пастья, пастья» с очень сильно растянутой первой гласной, хотя не уверен, что расслышал все в точности.
Потом рыбоглазая горожанка немолодых лет шустро, точно крыса, метнулась откуда-то сбоку к коню Даниила. Я пригнулся, сжался в седле, не желая мешать смертоносному выстрелу Аделины.
Стрелять не потребовалось. Рыбоглазая лишь мазнула губами по краю плаща и тем же крысиным манером порскнула обратно. Даниил благословил ее величественным жестом.
– Vabastaja!!! – прокатился над улицей-траншеей истошный вопль, и я не понял: кричала та, с крысиными повадками, или же другая женщина. – Lunastaja!!!
Прозвучало как сигнал к атаке. Сколько же их там было… Выбегали, выскакивали, выползали отовсюду – и все стремились к Даниилу. Немедленно вокруг него образовалась толчея, постепенно перераставшая в самую натуральную ходынку.
Соломенноголовые отталкивали друг друга и топтали упавших, лишь бы коснуться плаща Даниила или хотя бы облобызать копыта и бабки его вороного коня. Он благословлял, но уже как-то неуверенно, даже испуганно.
Разрозненные выкрики «Vabastaja! Lunastaja!» слились в скандирование, повторяемое множеством глоток. С особым старанием к благословляющей руке Даниила рвались увечные, тянулись конечностями, изуродованными неведомым недугом так, что очень напоминали крабьи клешни. Подставляли под благословления изуродованные лица, которые и сравнить-то было не с чем.
Кони встали, двигаться в запрудившей улицу толпе не осталось никакой возможности. А она, толпа, все пребывала, хотя и без того яблоку было некуда упасть. Лезли буквально по головам, упавших давили и топтали, не обращая внимания на хрипы и стоны.
Иные, отчаявшись пробиться к объекту своих стремлений, осаждали нашу троицу, желая получить благословение хотя бы здесь, и все же в топе популярности Даниил лидировал с громадным отрывом.
Я услышал треск рвущейся материи, и тут же вспыхнула локальная драка: счастливец, завладевший куском плаща, отбивался от окружавших, желавших не то отобрать сокровище, не то поделить на всех.
Ситуация все больше выходила из-под контроля. Необходимо было срочно
