Лаборатории выглядели… как лаборатории. Что-то в них тикало, жужжало, крутилось, экраны приборов выдавали кривые, люди в белых халатах рисовали закорючки в журналах. Грушин разливался соловьем, сыпля незнакомыми терминами, а я с интересом вертел головой, пытаясь понять назначение различных агрегатов. Ничего похожего на приборы профессора я пока так и не увидел. И денег давать отчаянно не хотелось. Когда я прикидывал тенденции прогресса, то мыслил обычными для себя категориями, а вот предсказать пути развития этого полумагического мира было для меня сложно.
— А здесь наша безусловная гордость! — торжественно произнес Петр Ильич, открывая собственным ключом очередную массивную дверь.
Войдя в новое помещение, первым делом отказался от видения — марево от алексиума слепило. Источником излучения служила громадная футуристического вида конструкция в центре зала, больше всего смахивающая на танк.
— Единственный в мире аппарат, настроенный на поиск алексиума! Только неделю, как закончили сборку! Я вам сейчас продемонстрирую его работу, — вынув из кармана осколок характерной пористой структуры, он предложил мне, — Разместите в любой точке!
Пожал плечами и положил алексиум у ближайшей стены, разницы не было никакой.
— Готово!
— Давайте поднимемся на балкон, оттуда будет нагляднее.
На террасе, опоясывающей зал, Грушин принял из рук ассистента пульт и начал набирать серию команд.
— Запомнили место? Теперь смотрите!
«Танк» ожил и завертел башней в поисках цели. После чего «дуло» безошибочно навелось на меня, а сама конструкция медленно двинулась в нашу сторону, игнорируя выложенную приманку. О, боже, они эту хрень еще и шагающей сделали!
— Что за черт?! — академик остервенело забил по клавишам пульта, — Черт! Черт! Черт!
А это угребище уже скребло… лапами?.. ходулями?… по стене в безуспешной попытке достать меня с балкона.
— Да что за чертовщина-то происходит?! — с Петра Ильича разом слетела вся надменность, и он уже просто колотил пультом по перилам в то время, как его помощники с воплями суетились вокруг нас, создавая панику. Взбесившаяся под нами машина, судорожными порывами тянущаяся ко второму ярусу, очень этому способствовала.
Отобрал у Грушина пульт и нажатием клавиши «вкл/выкл» прекратил весь этот балаган. Я, может, и не гений, но читать умею. А для тупых, кнопка еще и покрашена в красный цвет была. Секунды тишины показались раем.
— Впечатляюще, — ничуть не покривил я душой, спрыгивая к «танку», Грушин механически спустился следом, — Я, как практик, все же посоветовал бы гусеницы к нему приделать или вообще сделать водоплавающим. Надеюсь, императорской фамилии вы вашего монстра еще не показывали? Хотя, о чем я? Мы бы тогда с вами не разговаривали. Нескромный вопрос: вот он нашел алексиум, и что дальше?
— Простите за этот инцидент, до сих пор программа сбоев не давала… — все еще пребывая в прострации, проговорил академик.
— Она и сейчас не дала, разве вы не поняли?
— Что?..
— Во мне алексиума немного побольше, чем в вашем образце. Собственно, в любом сильном одаренном его около килограмма, плюс-минус, для вас же это не новость? Так что машина отработала как надо. Но я так и не услышал ответа: что этот агрегат должен был сделать, когда добрался бы до цели?
— Воткнул бы… колышек… Пометил бы место… — белея на глазах, произнес академик.
— Колышек… видимо, вот этот, — указал я на связку металлических прутьев, притороченных на боку успокоившегося монстра, теперь что-то и мне поплохело, — Знаете, это счастье, что вы пока не показывали свое детище никому в верхах. Не у всех мои нервы. А живым вы мне намного симпатичнее.
— Это же… но я же… — у академика заело. Молча сделав глоток, протянул ему фляжку с коньяком, которая была со мной почти всегда. Этот скотина выхлебал ее сходу (а там, между прочим, не поддельный «Наполеон» плескался!), зато резко порозовел и начал соображать.
Комплекс я покидал чуть ли не лучшим другом Грушина. Пьянущий академик — а мы с ним продолжили снимать стресс в его кабинете — с искренними пожеланиями «заходить запросто» проводил меня до самой проходной, чего, как мне потом сказали, только император и удостаивался. Клялся в вечной любви и уважении под тявканье все тех же «одаренных» псов. Изливал душу. Обещал охранникам тонну мяса, а собакам премию. Не то, чтобы всерьез принимал все эти пьяные бредни, но вот то, что назначенный на завтра императорский показ «Компаса» был отменен, я успел уловить. И это успокаивало. Члены августейшей фамилии по праву считались одними из самых сильных одаренных в стране, а, значит, алексиума содержали немало. А выжить с «колышком» в груди… которых у машины было много…
* * *Зевок, что не смог подавить, мигом придал презрительное выражение лица девушке, которая до этого весьма заинтересованно стреляла глазками в мою сторону. Не пообещай я Лине встречу, мог бы спокойно дрыхнуть в своей берлоге, вместо того, чтобы сидеть в Летнем саду и глазеть на проходящих мимо барышень.
— Ты уже здесь! — обрадовалась сестра, подходя к скамейке.
— Я же не женщина, чтобы опаздывать!
— Ладно тебе! Подумаешь, пришла на пять минут позже!
— На пятнадцать, — уточнил я, сверившись с часами.
— Все, прости-прости-прости! Я осознала всю степень своей ничтожности возникшей в результате…
— Лина! — прервал я словесный поток, который мог изливаться еще несколько минут безостановочно, — Не валяй дурочку, давай по существу!
— По существу… — вмиг стала серьезной она, — Что не так с Мишей?
— Ммм?..
— Для начала: почему он не наследник?
— А ты не находишь, что задаешь вопросы несколько не по адресу?
— Я спрашивала и у бабушки, и у дяди с тетей, все отделываются невнятными отговорками. Если честно, то мне просто не у кого больше спросить.
Посмотрел на княжну, нервно дергающую украшения на крохотной дамской сумочке. А ведь она уже не девочка: незаметно, но выросла, превратившись в весьма интересную девушку. В старые времена могла уже замужем быть. Так, стоит ли скрывать то, что все равно когда-нибудь выползет на белый свет? И если рассуждать цинично, то +1 к доверию
