Так, озерцо нужно как-то отжать.
Я окинул окрестности хозяйским взглядом и убедился, что без озера не обойтись. Овернь была судоходной почти до самого озера, но от него до долины Мен еще километра полтора. Верховный воевода просил о сохранение акаяси, а их будет не один десяток. И как прикажете содержать угрей-переростков вдали от нормальной воды? Малку я всерьез не воспринимал.
Оставив экипаж лодки на озере, я с охраной едва не вприпрыжку побежал к ущелью.
Так, а почему я не взял из Ониборга верхового ковая? Почему владетель всех о́ни в королевстве сбивает ноги о камни? Классическая ситуация – сапожник без сапог.
Моя охрана в виде двух служителей в броне поводырей, не желая лезть в личное пространство, немного отстала, поэтому в долину я входил практически в одиночку. Несоответствие с тем, что здесь было несколько месяцев назад, сразу бросалось в глаза. Развалины деревни на изгибе вытянутого пространства исчезли, и на их месте зеленели ростки будущего сада. И вообще на обозримом пространстве человеческого жилья пока не наблюдалось, как и самих людей. В душу холодными щупальцами начало забираться беспокойство. С другой стороны, этот участок долины все же был облагорожен. Судя по толщине стволов, перевозили их с большим объемом земли и совсем недавно, а это огромный объем работы. По краю долины, под каменными осыпями, шли ряды смутно знакомых столбиков. Через пару секунд я понял, что это место под виноградник, время для посадки которого еще не пришло.
Но где же люди, и если они здесь есть, тогда почему вход в долину не охраняется?
Ответ на мой вопрос был прост – входя в долину, я инстинктивно перешел на «стелющийся» шаг и держался ближе к валунам, которые заставляли петлять и без того строптивую Малку. Охраняющая вход в ущелье пара постовых меня просто не заметила. Впрочем, подойти к посту охраны вплотную не удалось. Мы заметили друг друга одновременно.
– Стоять!
– Стою, – покладисто ответил я, глядя на острие арбалетного болта.
– Кто такой, чего надо? – хмуро спросил довольно пожилой воин. И все же возраст не мешал ему уверенно держать самострел в ничуть не дрожащих руках.
– Да мне много чего надо, ты, мил-человек, стрелялку бы опустил…
Договорить я не успел. Глаза старика расширились, он неожиданно сдернул с пояса рог и дунул в него. Над долиной пролетел хриплый и не совсем приятный звук.
Меньше чем через минуту вдали послышался топот конских копыт.
За спиной осторожно шагнули поближе мои телохранители.
Вот будет номер, если нас примут за разбойников! Ведь кроме Элбана с племянником меня здесь толком никто не знает. Был еще гном Гурдаг, но удалось ли его выкупить – оставалось тайной, а смысл наводить об этом справки в столице пропал вместе с золотом.
Заметив беспокойство на моем лице, стражник поспешил объясниться:
– Простите, господин, не признал сразу.
– Вейлин, вилы тебе в присест! – послышался за спиной недовольный голос моего охранника. – А если бы я в тебя топориком кинул?
– А толку? – хмыкнул хранитель долины. – У тебя же руки кривые. Я ведь сам тебя учил с оружием работать.
Похоже, Элбан все же сумел переманить нескольких своих коллег, так что дальше узнавание прошло почти без проблем.
Последним штрихом к картине под названием «Встреча хозяина» был несущийся во весь опор конь с моим управляющим в седле. Его седые волосы и густая борода растрепались на ветру еще больше обычного и напоминали космы дикаря, так что выглядел он довольно комично. Рядом, причем едва ли не быстрее коня, бежал племянник Элбана Воган с радостной и немного глуповатой улыбкой на лице. От сердца отлегло.
– Командир! – Элбан соскочил с коня и едва не кинулся меня обнимать, но вдруг замер на месте. – То есть хозяин, мы рады вас видеть.
Элбан попытался степенно поклониться, но я шагнул навстречу и обнял его:
– Привет, старый ворчун. Можешь и дальше называть меня командиром.
Мне показалось или старик всхлипнул?
Дальше мы двигались целой процессией. Элбан с жутким скандалом все же усадил меня в седло и шел впереди, ведя коня под уздцы. Рядом, чуть не подскакивая, как щенок, шел довольный донельзя здоровяк Воган. Со стороны все выглядело странно – можно сказать, богато одетый старик вел коня, на котором восседал оборванец в кожаной одежде.
При виде скачущего Элбана меня посетили опасения, потому что ранее дорога по ущелью хоть и была когда-то добротной, но сильно обветшала. Теперь же было видно, что все в порядке. Тогда почему не расчистили ущелье?
Вопросы о расторопности и хозяйственности Элбана отпали, как только мы прошли поворот долины и впереди открылся вид на ее дальнюю часть.
Пастораль, да и только – по обеим сторонам от дороги на склонах стояли основательные дома, чем-то по стилю напоминавшие голландские. Были даже двухэтажные. Выше всех с правой стороны, практически у скал, высился самый солидный дом – наверняка новое жилище управляющего, потому что строение даже внешне напоминало бородатого кельта.
Из домов и от разбитых вокруг них огородов к дороге начали спускаться люди.
Ого, да их здесь не меньше пары сотен! Это что, мои новые подданные?
– Это ваши люди и ваш дом, командир, – блеснул лучезарной улыбкой Элбан, глядя на меня снизу вверх.
– А где гномы? – не задумываясь, спросил я и этим испортил триумф моего управляющего.
Элбан поморщился, словно съел лимон.
– Неужели не смог выкупить?
– Лучше бы не смог, – скрипнул зубами Элбан.
– Так, а теперь подробнее. – Мой цветущий оптимизм изрядно подувял. Что ж, в этой бочке меда просто обязана была найтись ложка дегтя.
– Они, как только дошли до дырки в скале, так и закупорили ее от нас. А мешки с зерном забрали, сволочи.
– И что дальше?
– А дальше ничего. – Элбан по-прежнему шел вперед, понимая, что наш путь теперь лежит к огромной скале в торце долины. Встречающие нас люди, увидев озабоченность на лицах эрла и его управляющего, держались на расстоянии. – Через две седмицы на входе появились железные ворота и закованный в броню гном. И все. Ни здрасте, ни до свидания.
– Ты пытался с ними говорить?
– Да чуть ли не каждый день бьюсь башкой в ворота! – вспылил управляющий. – А эта тварь только скалится и что-то лопочет по-гномьи.
На этом информация у Элбана закончилась, и к воротам в поселение гномов мы добрались молча. Управляющему наверняка еще было чем похвастаться, но момент был испорчен.
Все оказалось именно так, как
