– Это – не твои слова. Точнее, произнесла их ты, но это – не твои слова, – грустно улыбнулся философ. – Это слова твоего дяди. Ты сказала их так, словно прониклась его темной философией! Словно… его яд уже отравил твой разум!
– Нет, это – мои слова, – задумчиво отозвалась я, глядя на то, как поднимаются тяжелые ворота, пропуская несколько карет, спешащих, словно наперегонки. – Мне пора. Пора принимать гостей…
В принципе у них есть шанс еще перерезать друг друга до моего прихода. Так что дадим судьбе возможность провести естественный отбор.
– Перед тем как ты уйдешь, я хочу тебя спросить… Как такая неглупая, добрая, искренняя девушка могла предпочесть такого негодяя? – грустно поинтересовался философ. – Ведь есть же достойные люди в королевстве! А ты выбрала самого отъявленного мерзавца из всех, кого только можно себе представить!
Позади нас раздался голос, вызывая у меня тень улыбки. Пусть это всего лишь актерская игра, пусть это не на самом деле, но я чувствую странную уверенность в себе, когда он рядом. И это необъяснимо. Такое странное чувство, словно весь ад на моей стороне. А когда за твоими плечами стоит целый легион демонов, то волей-неволей гордо расправляешь плечи. Пусть он и не демон вовсе, пусть я назвала его так из-за сходства с картиной, но он дьявольски умен и чертовски опасен. Такого врага и врагу не пожелаешь…
– Плохо говорить об отсутствующих – не признак добродетели, которую ты так восхваляешь, мой юный друг. Стоит ли мне добавить, что иногда такие разговоры чреваты очень неприятными последствиями для тех, кто не умеет правильно выбирать время, место, выражения и собеседника, – саркастично ответил Демон, подходя ко мне. – А теперь оставь нас с моей возлюбленной племянницей наедине. Будь так любезен.
Философ покраснел, смутился, а потом пылко ответил:
– Я мог бы сказать это вам прямо в лицо. Я ничуть не боюсь последствий! Да! Я назвал вас негодяем. Пусть я знаю вас недолго, но я вижу, что в вашей крови течет яд, который сочится из ваших губ, отравляя все вокруг. Вы пытаетесь сбить принцессу с пути истинного! У нее добрая душа. Я вижу по ее лицу, что ей чужды пытки и казни. Она всем сердцем переживает за людей. И если бы не ваше дурное влияние, то Арианон мог бы стать сказочным королевством!
– Ты прав, мой дорогой мальчик. От нашего королевства осталась бы только сказка. Которую ты или тебе подобные рассказывали бы наивным людям для того, чтобы убедить всех, что идеальное королевство существует. Или, по крайней мере, идеальное королевство существовало, оставив свой незначительный след на страницах истории, – ответил Демон. – А теперь я прошу тебя удалиться.
Философ хотел было возразить, но, бросив взгляд на Демона, развернулся и пошел прочь. Дождавшись, когда он скроется в замке, мой дядя достал увесистый перстень с большим драгоценным камнем фиолетового цвета. Грани камня очень красиво сверкали на солнце. Что-то я не припоминаю, чтобы мне делали подарки дороже трехсот рублей. Кружка с умственно отсталым зайцем, восторженно протягивающим цветочек, и надписью «С днем рождения!», букет тюльпанов на последнем издыхании в целлофановом пакетике, коробка дешевых конфет и какая-то маленькая мягкая косоглазая игрушка цвета «вырви глаз», напоминающая одновременно бегемота, корову и кота, с оторванной для приличия присоской, – вот, пожалуй, и весь перечень подарков, на которые я могла рассчитывать. Ах! Забыла упомянуть дешевую бижутерию, блокнотик с местной достопримечательностью, наушники, которые сломались через день, и зеленую кофточку из люрекса. Такое ощущение, что где-то в дружественной стране, где рис является основным продуктом питания, есть специальный подвал, в котором делают подарки исключительно для меня. Было у меня такое подозрение, что подарков для меня там припасено на всю жизнь вперед. А я уже думала, что замкнутый круг никогда не разорвется, а вот и нет!
Неужели мне сейчас делают предложение? Нет, все не так-то просто… В этом жесте, как и во всем, что говорит и делает этот человек, есть подвох. Подвох подвохом, а ломбард работает всегда. Я мысленно представила стоимость такого перстня в ювелирном магазине, мимо которого когда-то ходила на работу, стараясь не смотреть на сверкающие витрины и счастливых покупателей. И вот теперь я могу мысленно послать всех, кто когда-либо хвастался мне колечками-сережками-цепочками.
– Вы делаете мне предложение, сударь? – с нервной улыбкой спросила я, мысленно представляя ценник такого подарка.
Ничего себе я осмелела! Нет, ну правильно говорят, что наглость – это второе счастье. А судя по очередям в моем мире – первое и единственное.
– Предложение? – поднял бровь дядя, а потом рассмеялся. – Да. Я делаю тебе предложение, от которого не советую отказываться! Из соображений здравого смысла.
– А вы не боитесь, что в таком случае я променяю на него корону, и тогда вашим планам выдать меня замуж придет конец? – парировала я, чувствуя, что такая игра мне больше по душе, чем молчаливое смирение. Мои глаза были прикованы к перстню. Нет, такое украшение я буду сдавать в ломбард в последнюю очередь.
– О! Я смотрю, что у принцессы прорезался голосок. Это замечательно! Я уж было думал, что мне придется на самом деле стать ее любовником, чтобы хоть как-то придать ей уверенности в себе. А мне бы так этого не хотелось. Это хлопотно и утомительно, – рассмеялся Демон. – Мне проще откупиться, чем тратить свои силы и время на женские прихоти. И этот способ меня еще ни разу не подводил. Точно так же, как и чутье на неприятности.
Я промолчала, не сводя глаз с подарка.
– Прими это в дар от своего возлюбленного, – иронично ответил Демон. – Ты просила яд. Вот он. Как верно заметил наш дорогой философ, моя кровь – это яд, который отравляет все вокруг.
Я взяла перстень и надела его на палец.
– Знаешь, многие женщины, у которых есть любовники, – усмехнулся дядя, беря меня за руку, – носят перстень вот так…
Он повернул камень внутрь моей ладони.
– С одной стороны оно похоже на кольцо для помолвки, а с другой стороны – хранит
