Или Ленс испортил мне настроение, или Ее Величество Удача отвернулась от меня после его слов, но последнюю партию я проиграла. Ставить было больше нечего. Я вздохнула, глядя на кон, и развела огонь в камине.
– Забирай деньги! – улыбнулся дядя, глядя, как я вожусь с кочергой.
– Я проиграла! Ты забирай! – возмутилась я, отворачиваясь. До чего же обидно проигрывать.
– За оказанное мне удовольствие я оставляю эти деньги тебе. Распоряжайся ими как тебе вздумается. Здесь сорок восемь золотых. Думаю, наш дорогой философ обрадуется, узнав, что у тебя снова появились деньги на благотворительность, – рассмеялся дядя.
– Он не получит ни золотого! – категорично заявила я. – Тем более я не возьму эти деньги! Принцессы должны проигрывать с достоинством!
– Да ладно тебе. Человек твердо уверен в правильности своих поступков. Не стоит лишать его удовольствия делать добрые дела за чужой счет! А теперь, моя дорогая, не хочешь ли ты положиться на волю судьбы? – заявил дядя, беря одну монетку. – Если выпадет профиль короля, то я расскажу тебе, где взять недостающую сумму и ты можешь забрать мой выигрыш, а если выпадет замок, то ты расскажешь мне рецепт горячего вина и выполнишь одно мое простенькое желание. В пределах разумного!
– По рукам! – сказала я, присаживаясь рядом. Демон подбросил монетку, поймал ее, прихлопнув рукой, а потом медленно сдвинул руку, и я увидела профиль короля. Я выиграла? Не может быть! Как это удивительно! И непривычно!
Я сгребла деньги в кучку и спрятала в мешочек.
– А эту монетку я, пожалуй, оставлю себе. На память! – улыбнулся дядя, пряча ее в карман. – На случай, если снова захочется испытать твое везение.
Глава 14
Таможня дает добро, или Победителя не судят
Маловато королевство, развернуться негде.
К/ф «Золушка»То, что я только что услышала, полностью перевернуло все мое мировоззрение. Как выяснилось, наш плевок на карте, наша раздавленная муха, наша, без сомнения, дыра, именуемая государством, находится на пересечении торговых путей и является самым коротким путем для торговых отношений Империи Снегов со всеми остальными государствами. Слева от нас была горная гряда, которая простиралась на многие сотни километров, справа тоже были горы. С юга нас облизывал длинным синим языком морской залив, но, судя по карте, у Империи Снегов хоть и был выход к морю, но он был так же далек от столицы, как и я от модельных параметров. Купцам пришлось бы делать огромный крюк, чтобы доставить свой товар. Поэтому Арианон и представлял интерес для Полярного Лиса. Именно мы и были тем узким перешейком, который соединял его земли с другими. Обходной путь занял бы несколько месяцев, в то время как путь через наши земли укладывался в двухнедельный срок. И это, если не спешить. А так можно спокойно преодолеть его за пять дней.
– Раз мы представляем для него такой интерес, то почему ему нас не завоевать, не посадить своих солдат на каждом углу по периметру и не контролировать каждый шаг купцов? – поинтересовалась я, разглядывая карту.
– Это очень хлопотно. Посмотри, насколько огромна Империя Снегов. А теперь подумай. Ты не можешь управиться с малюсеньким королевством, а ему приходится управляться с целой империей. И надо сказать, что справляется он довольно неплохо. Это раз. Вторая причина. Если он возьмет наше государство силой, объявив войну и приведя сюда войско, то он потеряет относительную безопасность торговых караванов. Война порождает бедность, бедность – насилие, насилие – хаос. Бедность погонит людей в леса, а нужда и желание отомстить превратят их в разбойников и мародеров. Торговый путь станет небезопасен. На долгие годы. Поэтому он предпочел бы получить Арианон более спокойным и легким путем.
– Так почему тогда он сразу не женился на принцессе? – поинтересовалась я, разглядывая огромную империю.
– Наш покойный король, науськанный ушлыми придворными, с которыми ты имела честь познакомиться, ответил категорическим отказом, а принцессу, которой очень польстило подобное предложение, против ее воли отправили в твой мир от греха подальше. Так дела обстояли на самом деле. Внять моему голосу и голосу рассудка король категорически отказался, а принцесса, судя по тому, что вместо нее появилась ты, чувствует себя в твоем мире просто превосходно. Так что я считаю своим долгом исправить историческую несправедливость и выдать тебя замуж за этого могущественного и очень влиятельного человека. Если ваше знакомство пройдет успешно, то можно рассчитывать на то, что Арианон официально пусть и признают частью Империи Снегов, но он сумеет сохранить некоторую независимость, – ответил дядя, глядя мне в глаза.
– А какой твой интерес в этом деле? – полюбопытствовала я, понимая, что разговоры о будущем браке мне не нравятся!
– Трон Арианона должен был принадлежать моей семье. Мы с покойным королем – двоюродные братья. Именно мой отец должен был унаследовать престол. Но судьба распорядилась иначе. Придворные интриги сделали свое дело, отравив разум покойного деда, и тот предпочел другого наследника. Якобы из-за того, что на момент решения данного вопроса у него уже был взрослый сын, что послужило очень веской причиной. В тот момент, когда отцу принцессы было уже лет двадцать семь, я еще плакал на руках у матери. Как видишь, на вашем фамильном древе нет никакого упоминания о моем отце и обо мне. Но все и так прекрасно знают, кто я такой. Моему отцу сохранили жизнь только в обмен на клятву никогда не претендовать на титул короля. Но тогда я поклялся, что надену корону Арианона, – улыбнулся дядя и тут же добавил: – Я сведу личные счеты моей семьи с некоторыми нашими общими знакомыми, чьи предки поспособствовали этой исторической несправедливости.
– Что ж ты раньше молчал! Могу дать померить! – ответила я. – Кстати, она очень тяжелая и неудобная… А хочешь – забирай! Дарю!
– Не могу. Но есть одна загвоздка. Королем я стать не могу, даже если женюсь на тебе вопреки традиции и узам крови. Я ничего не приобрету, а ты потеряешь все. И титул, и корону, и трон… Но зато я могу стать наместником. Корона та же, полномочия те же, а титул – нет. А наместником я могу стать только с
