В небе было спокойнее. Никто не ворчал, не бубнил и не ныл. В идеале хотелось бы сгонять по-быстрому к Черной башне и переговорить с Милли, но кто ж мне позволит? Еще решат, что ведьма надумала кинуть дорогих клиентов. Так что придется ждать до первого привала в Темном лесу. Уж там-то я улучу момент.
Стаю воронов я заметила не сразу, а все потому, что они летели в ту же сторону, что и я, только немного повыше. Когда хлопанье крыльев стало уже различимым, я задрала голову. Хорошо летели, таким слаженным клином, что и журавли бы обзавидовались.
Стоп! Это же вороны! Неправильные какие-то птички…
С земли раздался крик. Илар тоже почуял недоброе и требовал, чтобы я спускалась.
Приказ ступе я отдала незамедлительно. И вовремя! Стая нагнала меня, от пронзительного визга заложило уши. Летящие вороны вдруг сомкнули клин и трансформировались в единое целое, темное, бесформенное и уродливое. Я впервые видела тень, способную выносить дневной свет. И еще бы столько же не видела! Темная пелена бросилась ко мне, словно желая поглотить, накрыть, точно одеялом. Обойдешься! Я тебе не птенчик желторотый!
Выхватив из сундучка солнечный камень, направила в темную пелену луч яркого света. Тварь взвизгнула еще раз, уже не от азарта, а от боли, и рассыпалась пеплом.
К земле я спустилась медленно, мысленно переваривая пережитое. Черный маг не отстал, не успокоился, снова подослал тень. Кажется, ситуация серьезнее, чем я думала. Скорее бы добраться до Темного леса.
— Чтобы больше от нас ни на шаг… — полный сдерживаемой ярости шепот Илара отвлек меня от созерцания курящегося в воздухе пепла.
Я растерянно растерла на ладони черную частичку. На ощупь она тоже походила на пепел.
— Ты меня поняла?!
Ступа отчетливо зашаталась, а все потому, что припадочный полуэльф вцепился в ее бортик и начал трясти.
— Руки убрал! — Дождавшись, пока он выполнит приказ, принялась поглаживать ступу по боку: — Бедняжечка моя. Лапают тут всякие.
В знак согласия ступа подпрыгнула на месте пару раз и демонстративно повернулась к Илару другим боком.
— Госпожа ведьма, у вас проблемы? — участливо поинтересовался Габриэль.
— Единственная моя проблема увязалась следом! Шумит, вечно порывается командовать и истерить на пустом месте… — процедила сквозь зубы я. Даже не заорала, но кто б оценил?
Илар смотрел так, словно я ему в сапоги болотной жижи наколдовала. А ведь могу! И сделаю, если не перестанет доставать! Защитничек выискался!
— Суровые девушки нынче пошли, — философски проржал Буян. — Ты из-за них дергаешься, пытаешься уберечь, а они потом тебя…
— Магические кляпы для лошадей пока не в ходу, но ради тебя готова изобрести новый заговор. — Я ласково почесала коня за ухом. — Ну так что, будешь первым подопытным говорящим конем в истории?
— Кругом произвол и сплошные издевательства. Да вы вообще представляете, с кем имеете дело? — Буян возмущенно пристукнул копытом.
— Уже всем понятно, что ты собой представляешь, поэтому советую раскрывать рот, только если надумаешь что-то пожевать, — предупредил Илар.
Буян снова порывался что-то сказать, но маг был начеку: вырвал магией из земли пучок травы и сунул ему в зубы.
— Фу! Гадость. Она же с корнями.
— Следующий пучок будет с репейниками, — пообещала я.
Мы с Иларом переглянулись. В кои-то веки наши мысли совпадали. Впрочем, идиллия оказалась недолгой и была разрушена его фландрийским высочеством.
— Может, вам не нужно в лес? — робко предположил он. — У вас и тут недругов хватает. До леса доведете, а дальше мы с Иларом как-нибудь сами. Даже аванс возвращать не надо.
Последняя фраза была поистине волшебной! При иных обстоятельствах я кокетничать бы не стала — сразу бы согласилась, но Милли же меня со свету нытьем сживет, если с ее драгоценным принцем что-нибудь случится.
— Жениться раздумал? — Я хмуро уставилась на Габриэля.
— Мое сердце бьется лишь в надежде увидеть прекрасную Миллисандру! Как вы могли подумать… — От возмущения миловидное лицо принца раскраснелось.
— Тогда живо прекратил меня спроваживать. Без меня вам в лесу ничего не светит. Усек?
Габриэль медленно кивнул. Судя по выражению лица Илара, тот тоже проникся. Вот и отлично! Пусть переваривают.
Я приказала ступе оторваться от земли и полетела вперед.
* * *Черный маг метил в меня. К этому неутешительному выводу я пришла, проанализировав оба столкновения с тенью. Если в конюшне ее визит можно было списать на Буяна, то в небе она вполне отчетливо проявила интерес к моей персоне. Очевидно, Илар пришел к такому же выводу, потому что на привале снова попытался заговорить на эту тему. Пришлось напомнить, что он мне не друг, не приятель и даже не шапочный знакомый. Навязался против воли, гадостей наговорил, еще и Арнеллю на меня наябедничал — так и нечего делать вид, что беспокоится. Габриэль, к слову, тоже переживал — иначе с чего бы это он уселся сторожить в шаге от меня? И это когда я доходчиво объяснила, что от лесного зверя простого охранного контура достаточно, а сунется кто посерьезнее — сигналка предупредит. Нет же, героическому принцу непременно требовалось возвести меня в ранг девы в беде, за которой надо неусыпно надзирать. Отговаривать я никого не собиралась; вместо этого повернулась на другой бок и даже задремала.
И все-таки спать, когда на тебя пялятся, — то еще удовольствие! Я просыпалась раз пять, а потом не выдержала:
— Дырку просверлишь.
— Я и сейчас умудряюсь тебе мешать?
Подчеркнуто вежливый тон Илара только подлил масла в огонь.
— У меня уже спина от твоего взгляда чешется, — проворчала я и села на одеяле.
Чутье не обмануло. Илар таращился в мою сторону, а вот фландрийский герой сладко посапывал. Один нос из-под плаща торчал.
— Мне бы уметь так отключаться, — хмыкнул Илар и подбросил веток в костер.
— Что там у тебя? — Я кивнула на висящий над костром котелок.
— Простая вода. Ночь длинная. Решил себе чаю заварить.
— Угостишь? — Я потянулась к походной сумке
