— И не боишься, что отравлю?
— Я вам живая нужна. Так что, пока до цели не добрались, я в полной безопасности.
Накинув одеяло на плечи, я переползла поближе к костру.
— На твоем месте я не был бы таким оптимистом.
Намек на тень заставил меня замолчать. Я рассчитывала укрыться в лесу и выждать. Вряд ли дорога к Черной башне займет меньше недели. А там либо бывшему владельцу Буяна надоест меня третировать, либо придется вернуться в академию. Четкие сроки для написания диплома не ставились, я могла хоть год работать над практической частью. Конечно, получить диплом и метлу было бы приятно, но это означало, что как профессиональная ведьма я должна отработать по распределению. Надо же… Получается, не одна Миллисандра прячется в лесу от ответственности.
— Элли, позволь тебе помочь. — Илар протянул полную до краев кружку.
Я вдохнула аромат и зажмурилась. Теплый, обволакивающий, он был таким уютным и знакомым с детства. Смесь липы, мелиссы и еще каких-то хитрых травок с лугов Златолесья. Внезапная догадка заставила меня вздрогнуть.
— Тебя ведь Арнелль попросил, да? Почувствовал, что я вляпалась, и решил, что без помощи мне никак не обойтись?
Илар уставился в свою кружку, взболтал в ней чай, отпил и только потом ответил:
— Семья Владыки хочет, чтобы я во всем разобрался.
— Только Арнелль знает о принцессе?
— Да… — тихо обронил Илар в сторону.
— Надеюсь, тебе нормально заплатят.
От моих слов Илар вздрогнул, аж чай на колени пролил.
— Не все в этом мире измеряют принесенную пользу в монетах. Иногда помогают и просто так.
Я устыдилась. Но не потому, что подумала, будто Арнелль заплатит Илару. Как раз в этом не было бы ничего плохого. Эльфы — они всегда щедры с теми, кто им помогает, и от подарка так просто не отвертеться. Владыка был вынужден привлечь постороннего, потому что осознал: сама я так и не доберусь до Златолесья. А ведь я была обязана Светлейшему Вирелю всем: образованием, положением… да жизнью, в конце концов!
— Элли, ты плачешь? — Илар вытащил из кармана жилета платок и протянул мне.
Видно было, что он чувствует себя неловко.
— Не обращай внимания. Это все чай. Накатило вот.
— Слишком много воспоминаний?
— И их тоже… И их тоже.
* * *К утру хандра прошла, и соображать я стала получше. Сразу осенило, что прежние передряги не шли ни в какое сравнение с теми проблемами, которые мне мог обеспечить Илар. Плевать на неизвестного черного мага; если моим моральным обликом всерьез озадачится Светлейший Вирель — мне кранты! И заступничество Арнелля не поможет! Поэтому, проснувшись, я первым делом нашла самую противную жабу в округе и приступила к переговорам.
Жаба мне попалась жирная, неповоротливая. Пока довела ее до цели — умаялась, но все равно финальный прыжок на грудь полуэльфа вышел просто загляденье. Илар так дернулся, словно его кипятком ошпарили (ну и кто тут у нас теперь нервный?!). Надо отдать полуэльфу должное: он не выругался и не зашвырнул бородавчатого парламентера в кусты, а вместо этого хмуро уставился на жабу.
— Ква! — выдала та.
— Элли, это не смешно.
— Я не смеюсь, а намекаю.
— Не особенно прозрачно… — Илар хотел снять жабу с груди, но та перепрыгнула ему на живот.
— Принц Габриэль должен добраться до башни, в которой заточена принцесса Миллисандра.
— Заточена? — Илар иронично приподнял бровь.
— Временно проживает. В любом случае возвращение принцессы как в моих интересах, так и совпадает с желанием твоего начальства, а поэтому предлагаю сотрудничать. Забыть обо всем, что было ранее, и сосредоточиться на цели.
Мы оба посмотрели на цель, сладко посапывающую в спальном мешке. Его высочеству даже бьющий в глаза солнечный свет не мешал. Все-таки хороший сонный порошок мне подарили. Жалко, конечно, было тратить, но переговоры века следовало провести без свидетеля.
— Ты его заколдовала!
Гневный вопль Илара напугал не только меня, но и несчастную жабу. Пришлось разорвать мысленный контакт и отпустить квакушку на свободу. Тем временем Илар плюхнулся на колени возле Габриэля и принялся его ощупывать.
— Эй! Это лишнее, — фыркнула я, когда полуэльф склонился к лицу принца.
— Я его обнюхиваю, — оскорбился Илар. — Тот самый порошок? Сколько ты использовала?
— Щепоточку.
— А точнее?
— Маленькую щепоточку. Буквально на кончике пальца, — слабо пролепетала я под тяжелым немигающим взглядом синих глаз. — Но ты не переживай, у меня есть замечательный нюхательный состав. Мгновенно разбудит и взбодрит.
— Если это настойка вороньего когтя, то Габриэля потом полдня мутить будет.
— Не обязательно! Этот побочный эффект проявляется далеко не всегда. Вполне вероятно, что принц отделается небольшой мигренью.
— Это так-то ты заботишься о своих клиентах? Травишь при каждом удобном случае… — Голос полуэльфа источал яд.
Мне и самой было неловко от содеянного, а тут еще и эта обвиняющая физиономия. Я принялась судорожно рыться в походной сумке, пытаясь найти альтернативу нюхательным каплям.
— Придется тебе его поцеловать.
Предложение Илара было до того абсурдным, что я сперва сочла, что ослышалась.
— Что, прости?
— Поцелуй чистой и непорочной девы прекрасно справится с сонными чарами. Конечно, относительно второго условия у меня есть некоторые сомнения…
— Ты грубиян! Грубиян и хам!
— Значит, все-таки непорочная? Я так и подумал.
— С чего это? — опешила я.
— Совершенно не умеешь целоваться.
Я так и замерла с открытым ртом. Вот каков наглец! То, что я не ответила на поцелуй на постоялом дворе, вовсе не означало, что я не умею! Да я…
Ироничный взгляд Илара подействовал подобно ледяному ушату воды. Этот полуэльф жаждал, чтобы я начала утверждать обратное. Любой мой протест выглядел бы смешно и нелепо, а ведьмы не любят, когда их выставляют круглыми дурами!
— Отлично! Вот сейчас и потренируюсь! — нахально улыбнулась я и бросила томный взор на принца.
Как же хорошо, что его высочество спал и не видел! А вот Илар
