Башня отнеслась к моему вселению благосклонно. В очередной раз сменила интерьер и теперь нагло соблазняла меня ведьмовской утварью и обширной библиотекой. А еще мне транслировали происходящее в Турине, так что я прекрасно знала, как обстоят дела у Миллисандры.
Кто бы мог подумать, что исчезновение лорда Тигорта настолько обрадует регентский совет! Вздорный нрав и непомерная жадность отвратили от казначея всех союзников. Теперь знать усиленно пыталась завоевать благосклонность Миллисандры и даже предложила ей досрочно взойти на престол. Миллисандра милостиво согласилась, и Турин усиленно готовился к церемонии.
Прибывшие из Златолесья фрейлины пополнили свиту принцессы. Отобранные Владыкой девушки были юны, миловидны, говорливы и… совершенно не похожи на эльфиек. Пришлось провести у зеркала целый день, нагло подслушивая разговоры, чтобы убедиться, что они всего лишь стараются вписаться в окружение принцессы. Светлейший Вирель оказал Миллисандре неоценимую услугу. Уже на следующее утро эльфийские фрейлины спасли свою госпожу от бокала приворотного зелья. Досталось от них и Захарию, внезапно появившемуся в Турине.
Да я чуть чаем не подавилась, когда поняла, кто именно лезет среди ночи через дворцовую стену! Не мог до утра подождать! В результате отхватил парализующее заклинание и почти с час простоял подобно каменному изваянию, пока Миллисандра над ним причитала и уговаривала шевельнуть хотя бы мизинцем. После того как Захарий перестал изображать статую, он был зачислен в штат личных советников принцессы. После этого я окончательно поверила, что у Миллисандры все будет хорошо.
Арнелля зеркало не показывало. Меня не покидало ощущение, что делалось это намеренно. Стоило ему появиться рядом с Миллисандрой, как изображение переключалось на эльфийских фрейлин или же демонстрировало красоты Турина. Я на зеркало не обижалась, отчасти признавая его правоту. Вот как бы я отвечала на послания Нелли, если бы ежесекундно видела его в отражении?
Да я и без этого находилась на грани нервного срыва! Арнелль словно задался целью свести меня с ума! В дружеской беззаботной манере рассказывал о происходящем в Турине, как будто я сама этого не видела, по десять раз на день спрашивал, чем я занимаюсь, и ни разу не поинтересовался, когда же я собираюсь вернуться!
А что, если он и не хочет, чтобы я возвращалась? И чем же он занят таким важным, что до сих пор торчит во дворце?
Я решительно подошла к зеркалу и потребовала показать мне Арнелля. Вместо того чтобы выполнить приказ, башня, вздрогнув, одарила меня котелком. Тот возник на столешнице перед зеркалом и буквально свалился мне в руки.
И что это был за котел! Новенький, блестящий, со спиралью выгравированных рун. Вплетенные в металл, они гарантировали, что зелье в процессе готовки всегда будет нужной температуры, а особые чары предотвратят порчу или испарение. Артефакт так и манил, призывая опробовать его в деле.
С сожалением отставила котелок в сторону и повторила просьбу:
— Покажи мне Арнелля.
И снова пол подо мной пошатнулся. На этот раз меня поманили корзиной с травами. Наметанный глаз выхватил знакомые пучки. Ба! Да эти растения рядом и не высадишь. Не взойдут. А для выращивания вон тех неприметных цветов вообще надо особое разрешение гильдии магов. И вот это добро нечаянно-негаданно досталось мне.
Резко обернувшись, склонилась над зеркалом.
— Покажи. Мне. Арнелля. Сейчас же!
Зеркало затуманилось, а потом словно нехотя явило мне Нелли. Тот стоял, преклонив колено, и… вытирал лезвие меча о траву. Зеркало старалось напустить туману, чтобы не дать мне рассмотреть местонахождение Арнелля, но я заметила зеленоватый дымок, так похожий на тот, который вьется над Туманным болотом. Сердце гулко забилось в груди, в то время как я начала подмечать и иные детали: изысканный наряд наследного принца Златолесья сменился темно-зеленой униформой, на скуле Арнелля алела свежая царапина, да и выглядел он усталым, словно не первые сутки шагал по негостеприимным тропам Темного леса. В отличие от Нелли, Буян казался не таким измотанным, однако подозрительно молчал. Видимо, Темный лес отбил всякое желание ехидничать и трепаться попусту.
Я снова перевела взгляд на Арнелля.
Ежки-поварешки! Мы же каждый день переписывались! И хоть бы намекнул!
Призвав ступу, я приказала ей перенестись на болото. Тщетно! Темный лес, позволявший мне до этого свободно передвигаться по своей территории, отказал в открытии портала.
— Мило. Тогда укажи путь к Листику.
Перемещаться к домовому мне не запрещалось, поэтому спустя пару секунд я очутилась на поляне перед избушкой. Сам хозяин сидел на крыльце и, судя по виноватому виду, прекрасно знал, по какой причине я пожаловала.
— Прости, я не мог тебя предупредить. Он мне не позволил.
Под «ним» очевидно имелся в виду сам дремучий дух.
— Наши, я так понимаю, в курсе?
— Еще бы. Твой принц у нас уже четвертый день шороху наводит, — под моим взглядом Листик совсем стушевался и утер выступивший на лбу пот. — Да ты не переживай, у него все в порядке. Вон феи сразу пропустили, королева такой крик подняла. Истерила, пока он не убрался от Дерева фей. Русалки опять же задерживать не стали…
— И змеюка на Туманном болоте ласково хвостиком вслед помахала? — елейно пропела я.
— Так эта гадина — нечисть неразумная. Какой с нее спрос.
— И как часто неразумная нечисть переходила дорогу Арнеллю? Ладно, не отвечай, — я с досадой махнула рукой.
Листик ради меня был готов на многое, и Арнелль ему был симпатичен, но против воли дремучего духа домовой был бессилен. И наверняка не только он оказался в подобной ситуации.
Темный лес открывался мне с ранее неведомой стороны, и чем больше я о ней думала, тем сильнее меня разбирала злость. Меня подарками осыпал, башню под мой вкус перестроил, а Арнелля попытался извести.
— Эллюшка, а оставайся с нами, — робко проронил Листик. — Станешь новой Хозяйкой леса. Так для всех будет лучше.
— Что значит «для всех»?! — взвилась я. — Ты сейчас, часом, не на Арнелля намекаешь?
— Не пропустит дремучий дух твоего принца
