— Ну это мы еще посмотрим, — зло процедила я сквозь зубы и приказала ступе взлететь.
* * *Перво-наперво я направила ведьмолетку к Воющей чаще. У меня на это место зуб имелся, и я с радостью поточила бы его о невоспитанные растения. Темный лес по-прежнему позволял мне использовать магию, чем я бессовестно и воспользовалась. Деревья не трогала, кустики не обижала, а всего лишь слегка перевоспитала. Выбралась из ступы, прошла немного по тропинке, а в спину вместо отборной брани и метких замечаний прилетело:
— До чего же мы рады тебя видеть!
Приветливый возглас березы подхватила осинка:
— Давненько в нашу чащу не захаживала такая замечательная ведьма.
— Не иначе как избранная! — бойко подхватил кустик шиповника.
От последней фразы у меня по спине пробежал холодок. Чаща намекала, что лес выбрал меня своей Хозяйкой. Размечтался! Спешу и падаю в башню заселяться! В остальном же Воющую чащу можно было смело переименовывать в Обитель сладких речей. Когда сквозь голоса деревьев до меня донеслось укоризненное ворчание, я довольно хмыкнула.
— Вот видишь, совсем никудышная из меня Хозяйка выйдет. Я хоть и ведьма, а добро ценю. Отпусти по-хорошему, и я его никому причинять не буду.
На краю сознания снова раздался ропот. Видимо, дремучий дух не внял моему предупреждению. Зря это он, очень зря, потому что следующий визит я собиралась нанести волкоглотам. Интуиция подсказывала, что Арнелль уже с ними встречался. Но не упускать же возможность хорошенько подшутить над теми, кто еще недавно вселял в тебя ужас? Изменить кровожадную сущность ночных тварей я не могла, а вот слегка изменить облик и поиграть красками — запросто. Найти бы еще цель.
Долго искать не пришлось — волкоглот сам меня настиг. Напасть не напал, но внезапного прыжка из сумрака хватило, чтобы с моих губ сорвался заговор мгновенной заморозки.
— Вот так… — еле слышно выдохнула я, утирая со лба пот.
Как бы мне эта выходка не вышла боком. Еще решит дремучий дух, что ему и даром не сдалась такая хозяйка, и… спасать Арнеллю будет некого. Мысль о Нелли помогла мне взять себя в руки и напомнила о конечной цели.
— Сидеть! — рявкнула я, заметив, что волкоглот пытается разорвать паутину заговора.
Что ж мне с тобой такого сотворить? Чтобы и друзьям не стыдно было предъявить и путникам случайным показать. А впрочем, надо творить, а там видно будет.
Результат заставил меня удивленно икнуть, а подкравшийся Иов так вообще из рук альбом выронил.
— Ты ко мне? — кратко поинтересовалась я.
— Собирался, но лучше зайду попозже, — пробормотал призрак, не сводя взгляда с волкоглота. И посмотреть было на что! Шкура волкоглота теперь пестрела ярко-фиолетовыми полосками, зрачки из алых стали небесно-голубыми. Еще бы норов кровожадный усмирить…
— Поторопись. Он скоро перестанет изображать из себя идеальную модель.
Иов радостно закивал и принялся делать набросок. Если успеет — изобразит в цвете.
Я забралась в ступу, взлетела повыше и прокричала:
— Ну как? Отведешь меня к Арнеллю? Или мне и сородичей этого волкоглота разукрасить? Отвеч… А-ай!
Невесть откуда прилетевший вихрь закружил меня точно водоворот, я плюхнулась на дно ступы, крепко вцепилась в бортики. Только бы не выпасть! А то останется от наглой ведьмы мокрое пятно!
Звучный удар ступы о какое-то препятствие возвестил, что меня доставили к месту назначения. Осторожно высунула нос и выругалась. Наивно было надеяться, что дремучий дух сразу же сдастся и перенесет меня к Нелли.
Передо мной снова возвышалась Черная башня.
* * *Темный лес меня запер! Подобно Миллисандре я натыкалась на невидимую преграду всякий раз, когда пыталась покинуть луг. А еще гад дремучий сломал мой почтовик! Теперь я не могла и строчки черкануть. Зато благодаря Иову Арнелль знал, что я в курсе его лесного приключения, и теперь периодически осматривался, словно в поисках зрителя, и приветливо махал рукой.
Позер эльфийский!
Лучше бы ссадину на щеке залечил. Или плащ подлатал. Тот не пережил прогулку по Огненному болоту и теперь пестрел дырами и подпалинами. Вроде бы и мелочи, а все равно нервотрепательно. Посмотришь, и сразу мысли нехорошие в голову лезут.
— Не мельтеши. Когда ты суетишься, тебя невозможно рисовать, — рассеянно произнес Иов.
— Переживу. Думаешь, мне сейчас до картин и рисунков?
— А вот это ты зря! — От возмущения Иов перестал водить карандашом по бумаге. — Это же исторический момент твоей биографии. Вот скажи, когда тебя еще будет спасать прекрасный принц? Да еще и эльфийский!
— Обошлась бы и без подобного счастья! Вот взгляни, куда это он собрался? — я ткнула пальцем в зеркало.
Арнелль как раз спешился и взял Буяна под уздцы. Почуял неладное, но все равно собирался продолжать путь!
— К кикиморе. Она уже пару минут мерзко хихикает — то ли стращает, то ли завлекает. Если бы ты потише топала, услышала бы ее голос.
Исследовав изображение в зеркале, я признала правоту Иова. Арнелля занесло к кикиморе, а результат встречи с этой нечистью зависел от настроения последней: может в гости пригласить, чтобы поболтать за жизнь, а может и в придорожной луже утопить.
Внезапно я поняла, что больше не желаю дергаться и переживать. Темный лес возжелал заполучить Хозяйку и наделил меня силой, позволяющей изменять заколдованные тропки, так… сам виноват!
— Элли, что ты задумала? — Иов мигом почуял неладное. — Ты поосторожнее.
— А то что? — зло спросила я.
— Не стоит злить лес. Лучше бы тебе принять его условия и позволить испытать Арнелля.
— Хочешь сказать, что дремучий дух всего лишь испытывает Арнелля? А я тут панику развела и отчего-то подумала, что меня шантажируют. Глупость какая, верно?
Под моим взглядом Иов виновато опустил голову и буркнул:
— Тебе было бы хорошо с нами.
— Нет, дорогой мой, это вам было бы хорошо! Это вам и лесу нужна защитница! Но раз хотите — получите! Если я в этом лесу хозяйка, то и лес будет таким, как я пожелаю!
Закрывать глаза я
