Поэт читал стихи на память, покорно стоя по стойке смирно, будто бы оловянный солдатик, и загадочно устремив свой взгляд к небесам. Он не обращал никакого внимания на окруживших его слушателей, коих у здания государственного архива Рима собралось великое множество. Марк Робертович внимательно осмотрел толпу зевак, собравшихся вокруг поэта, едва заметно улыбнулся. Большинство этих тугодумов, делающих вид, что они понимают каждое сказанное поэтом слово, на самом деле ни черта не разбирались ни в поэзии, ни в понимании прекрасного. Что касается поэта, нельзя сказать, что слова, с которыми поэт произносил строки собственного сочинения, впечатляли каким-то особым порывом и вдохновением, что чтецы обычно вкладывали в каждый прочитанный слог, но все же поэт обращал на себя внимание, которого были воистину достойны его стихи. Что-то было притягательное в этих строках, магическое.
Рядом с Крассовским появился Катилина.
– Не ты ли помог Лукрецию Кару обосноваться в Риме, где он наконец начал работу над своей поэмой? – спросил он.
Марк Робертович в ответ только покосился на Катилину, а потом посмотрел на продолжавшего читать стихи поэта. Точно! Как это он не догадался сразу, что стоявший перед ним юный поэт никто иной, как Тит Лукреций Кар, поэму которого «О природе вещей» он прочитал еще пацаном в Москве. Помнится, тогда яркий сторонник атомистического материализма и последователь Эпикура произвел на него неизгладимое впечатление! Понятное дело, что никаких распоряжений по Кару Марк Робертович не давал, но вполне возможно, прежний Красс, как и сам олигарх в прошлой жизни, активно занимался меценатством и помог обосноваться в столице Титу Лукрецию, переехавшему сюда из провинции. Если это так, вложения претора оправдали себя. Кара было приятно слушать.
– Если угодно, на Форуме выступают юный Валерий Катулл, любимец публики, особенно женской ее половины, несравненный Фурий Бибакул, наш греческий гость Мелеагр Гадарский, немного позже к ним присоединятся Валерий Катон и Тигелий.
– Вряд ли ты знаешь, зачем я здесь, – Крассовский покачал головой и посмотрел через плечо, ища в толпе Флакка и сенаторов, но лишь скользнул глазами по лицам сотен незнакомцев. Принцепс растворился в толпе.
– Право, у нас полно времени, сегодня наш вечер, – улыбнулся Катилина.
– Тебе удалось сделать то, о чем я просил?
– Я сразу сказал, что ничего не выйдет, – Катилина пожал плечами. – Гортензий Гортал и Тулий Цицерон ответили отказом на наше предложение.
Крассовский смачно выругался. Ну не идиоты ли? Лучшие ораторы Рима этого времени напыщенно воротили носы, наверняка ссылаясь на одним им понятные принципы и предубеждения. Он предлагал им отличную возможность заработать, взамен прося лишь одно – если не выступить на форуме, то хотя бы написать речь, с которой он, Крассовский, мог бы сегодня выступить перед собравшейся толпой. Теперь, когда на глазах всей этой многоликой толпы менялась история древнего города, всем пора было усвоить одно простое правило – незаменимых людей нет. Не Марк Робертович нуждался в лучших ораторах эпохи Гортане и Цицероне, напротив, они нуждались в Крассовском, если, конечно, хотели сохранить свое положение в Риме после того, как сегодняшняя ночь расставит все точки. И если эти двое не понимали очевидности происходящих событий, то не настолько они были умны и хитры. Мысли о Гортане и Цицероне быстро отошли на второй план, когда взгляд Марка Робертовича наконец нашел в толпе знакомое лицо Валерия Флакка. Глаза старика запали, лицо побледнело, со щек исчез румянец. Выглядел он тревожным и озадаченным. На мгновение взгляды принцепса и олигарха пересеклись. Крассовский поспешил отвернуться, делая вид, что слушает Кара, пусть на самом деле олигарх только и ждал, когда Флакк подойдет к нему и заговорит. Ждать оставалось недолго.
– Я принцепс, поганец! – послышались полные возмущения слова Флакка. – Кто из вас старший? А ну как быстро назовитесь.
Олигарх обернулся и увидел, как легионеры из его свиты перекрыли проход сенаторам во главе с принцепсом Флакком. Стоило отдать должное, что несмотря на все заверения Флакка о своих верховных правах, солдаты не отступали, а когда принцепс попытался пройти через оцепление силой, схватились за рукояти гладиусов. Все правильно, солдат должен быть верен своему генералу, подумал Крассовский. Вокруг настали тяжелые времена, и преданность солдата своему полководцу стоило ценить и уважать. Поняв тщетность своих усилий, Флакк смачно выругался и попытался докричаться до Марка Робертовича, прося пропустить его.
– Вели своим псам пропустить сенаторов, Красс!
Олигарх коротко кивнул Фросту, а сам переключился на выступающего Кара, всем своим видом показывая, что ему нет дела до Флакка и остальных сенаторов. Ликтор отдал приказ солдатам, тут же разрешившим сенаторам подойти ближе к Табуларию. Боковым зрением Крассовский видел, как сенаторы во главе с Флакком брезгливо одергивают свои тоги, материи которых коснулись руки солдат. Заметил Марк Робертович и другую любопытную деталь. Тоги сенаторов слегка приподнялись, и под ними в свете укатывающегося за горизонт солнца мелькнули лорики и выпирающие рукояти кинжалов.
– Даже так, Сергий, – протянул Крассовский, не отводя взгляд от Кара. – Кажется, ты говорил, что ни один уважающий себя римлянин не пронесет оружие на Форум? Мне кажется или я вижу у Флакка с его прихвостнями кинжалы и кольчуги?
Катилина замялся, но все же нашел, что ответить.
– От таких людей можно ожидать чего угодно, Красс, поэтому я не стал бы удивляться на твоем месте!
– Ну-ну.
Именно Катилина заверял, что ни одному уважающему себя римлянину не придет в голову явиться на Форум с оружием в руках. Он же предлагал выйти к народу безо всякого оружия, на что Крассовский, разумеется, ответил отказом. Как было видно теперь, он не ошибся. Чтобы ни говорил Катилина теперь, квестор был слишком высокого мнения о нравственности сенаторов и в частности Флакка, который несмотря на свой почтенный возраст зачем-то приволок на площадь сику. Выглядело это смешно и нелепо, старикан едва дышал и напоминал скорее бледную поганку нежели принцепса сената. Флакк вырос перед Крассовским и буквально повис на его руке.
– Марк Лициний! Как хорошо, что я нашел тебя здесь! – затараторил он, брызжа слюной. – Веришь или нет, но мы обошли весь Рим вдоль и поперек! Ты умеешь делать сюрпризы!
Крассовский брезгливо одернул руку
