Начальник королевской стражи поднял меч, замахиваясь. Глеб невольно зажмурился и приготовился ощутить металл на шее.
Вдруг он услыхал крик. Не свой. Больно тоже не было, да и голова была, судя по всему, на месте. Значит, надрывали глотку не из-за него. Голос был мужской, где-то впереди. В том, что Миркс умеет кричать, Глеб сильно сомневался.
Мальчик осторожно раскрыл левый глаз, боясь попасть в самый неподходящий момент и наткнуться на приближающееся острие меча, затем открыл правый. Он увидел лишь зад развернутого в противоположном направлении коня Миркса. Посмотрел вдаль и сам удивился настолько, что тоже был готов закричать.
В десятке шагов от прицессы и в паре — от стражника стоял тот самый выпрашивавший милостыню оборванец. Капюшон он, наконец, откинул, явив окружающим суровое лицо. Его горбатый нос хищно втягивал воздух, а вперенные в принцессу глаза, казалось, не замечали ничего вокруг. В одной руке он держал лохмотья, обнажив старый, но приличный черный камзол. Его распрямившееся во весь рост и от того ставшее на голову выше жилистое тело мало чем напоминало немощный организм с трудом передвигавшегося бродяги.
Но удивительным было даже не это. В нескольких метрах аккурат над его головой откуда ни возьмись образовалось большое облако красного цвета. Несмотря на то, что почти сразу с его появлением ближайшие свечи были сметены со столбов и незнакомца окружила темнота, облако, подобно огромному светильнику, озарило все вокруг. Оно беспокойно вращалось по кругу, и иногда по нему пробегали отсветы молний. Летающий объект оставался в строго определенных границах, словно кто-то, начертив окружность диаметром в два метра, четко их обозначил. Обычная, если не считать красного цвета, беспокойная туча, какую часто можно наблюдать в дождливый день. Но сейчас была ночь, облако освещало само себя молниями, да и в пестрившем звездами и огромной луной небе не было ни облачка.
Незнакомца, похоже, нисколько не смущало возникновение такого странного природного явления прямо у себя над головой. Напротив, свободная его рука была поднята вверх, точно туда, где находился центр облака.
По его поведению можно было решить, что и это не являлось здесь чем-то из ряда вон выходящим. И Глеб, хотя увиденное никак не вписывалось в его скудные познания по физике, был бы готов поверить в это, если бы не перекошенное от ужаса лицо стражника. Выронив копье, тот обеими руками держался за голову, таким образом, проливая свет на то, кто кричал пару секунд назад.
— Скорее, парень, накинь на принцессу кулон, что ты украл, — вывел его из оцепенения практически ставший родным голос Миркса. — Если у меня не получится, лишь это сможет ее спасти.
На миг Миркс повернул к Глебу голову, и увиденное поразило его даже больше, чем красное облако над бывшим попрошайкой. Всегда невозмутимое и, казалось, давным-давно окаменевшее лицо начальника королевской стражи выражало что-то отличное от ничего. Но что это было? Беспокойство? Волнение? СТРАХ? Разумеется, даже если и последнее, то боялся он не за себя, а за принцессу, но тем не менее, выражение эмоции с его стороны было настолько невероятным, что Глеб даже на миг помедлил с исполнением приказа (или просьбы?) своего несостоявшегося палача.
Однако Миркс не медлил. С быстротой, за которой было трудно уследить, он, подняв меч высоко над головой, помчался верхом прямо на незнакомца. Начальника королевской стражи и владельца облака отделяла всего пара десятков метров, и резвому коню требовалась лишь пара секунд, чтобы преодолеть расстояние. Но казалось, незнакомец нисколько не волновался из-за крайне возросшей вероятности остаться без головы. Спокойно вглянув на напомнившего Глебу разъяренного вепря Миркса, он, все еще держа руку вытянутой вверх, направил другую на начальника королевской стражи.
Словно внемля ему, блако озарилось вспышками и извергло что-то прямо в противника. Миркса вместе с конем полностью окутало густое красное марево, скрывая их из виду. Дым соединялся с облаком тонкой красной же линией, и по ней также проносились отсветы молний. Однако незнакомцу, на лице которого не дрогнул ни один мускул, этого было явно мало. Он указал рукой на вжавшегося в здание копьеносца, и туча, подчиняясь его зову, немедленно швырнула еще часть своего дыма на беднягу.
Глеб понял, что дело запахло жареным. Миркс уже должен был добраться до хозяина облака, но судя по тому, что красный дым, на месте которого раньше находился конь начальника королевской стражи, был бездвижен, старый вояка был остановлен, и можно было только гадать, что происходило внутри тумана. Однако долго мучиться Глебу не пришлось.
Дым понемногу рассеялся. Сначала показался могучий силуэт Миркса. Он по-прежнему восседал на коне, и Глеб, забыв недавнюю обиду, обрадовался было появлению знакомой фигуры на фоне кажущегося все менее понятным окружающего мира. Но когда туман исчез, сердце Глеба упало. С Мирксом и даже с конем был полный порядок. Полный, если не считать того, что они не двигались с места. Совсем. Лицо начальника королевской стражи было точно таким, как и раньше — ничего не выражавшим застывшим слепком, но оно было каким-то отстраненным, словно утратившим всякий интерес к разворачивавшимся вокруг событиям. Его лицо ОКАМЕНЕЛО. Как и целиком Миркс и его конь. Оба застыли в нелепой позе. Чуть пригнувшись к седлу, начальник королевской стражи держал над головой меч, другой рукой сжимая поводья. Его верный конь оказался в еще более несуразной ситуации — одна нога у него была занесена вверх, морда повернута вбок, а напряженные икры говорили о том, что их владелец должен был пребывать в активном движении, а никак не застывать в противоречащей здравому смыслу позе.
То же можно было сказать и о выплывшем из красного тумана копьеносце. Его руки были прижаты к оцепеневшему лицу, на котором навсегда отпечатался ужас, словно тот вновь и вновь переживал знакомство с облаком.
Застыл и Глеб, хотя ни в какой туман он не попадал. Это не вписывалось ни во что, когда-либо им увиденное, услышанное или прочитанное. Такое бывало только в фантастических фильмах и книгах. Или снах. Насчет того, что он не был персонажем кино или романа, Глеб был уверен. Со снами дело обстояло сложнее. Не первый раз за последние дни ему казалось, что все это сон. Временами медленный и тягучий, как прилипшая к подошве жвачка, а временами стремительный и кошмарный, но, в любом случае, сон, из которого так и тянуло поскорее вырваться. Но сейчас что-то изменилось, здешний мир как раз-таки был на редкость реальным, а вот прежний казался надуманным. А может, это он был
