Вздрогнув, я проснулась и резко села. Точнее, попыталась, но чьи-то руки стремительно поймали меня за плечи и вернули на подушку.
– Все хорошо, Мими. Это я.
Я сонно моргнула, разглядывая чуть смазанное темнотой лицо, и резко подскочила.
– А?! Что? Я проспала?!
Итон улыбнулся, но зеленые глаза остались полны задумчивой печали.
– Сейчас только пять утра. Извини. Не хотел тебя будить, но это не могло ждать до рассвета.
Я со стоном упала обратно на подушки. Покусанный каннис! Что опять случилось?
Сев и подтолкнув под спину подушку, я в упор посмотрела на ректора. Усталый, похудевший, с заострившимися чертами и вертикальным зрачком чуть фосфоресцирующих в темноте глаз. Вот теперь я верила, что передо мной сидит наг. Еще бы знать, что привело его к моей постели, и вообще супер!
– Ты должна остаться.
О! А вот и причина.
– И не закатывай глаза, Ноэми, – голосом всеведущего дядюшки заявил ректор. – Завтра… уже сегодня, – поправился Итон, глянув в окно, – в замке будет очень опасно. Да, благодаря Глошаду у нас есть план ловушек и более-менее безопасный маршрут передвижения, но, объективно говоря, этого мало… Вы не готовы к этому сражению.
– Спасибо, очень воодушевляет, – фыркнула я.
На какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина. Я гневно сверкала глазами, Итон-Бенедикт рассматривал меня своим жутким взглядом, от которого пробирала мелкая дрожь отвращения (ну не люблю я змей!). А потом ректор Академии, отставной офицер, заслуживший медаль, с виду умный мужчина наклонился и предложил:
– А хочешь, я тебя запру?
Кто-нибудь расскажет, где купить справочник мужской психологии и анализа поведения? Серьезно, иной раз поведение противоположного пола ставит меня в тупик.
– Это шутка? – с надеждой посмотрела на собеседника.
– Плохая мысль, согласен, – со вздохом признал Итон, яростно почесав затылок, а затем резко встал. – В случае малейшей травмы принца магия выдернет его из гущи схватки. Его команда считается выбывшей и также должна уйти из замка через портал. Ноэми, достаточно даже легкой царапины.
Эм-м… это сейчас тонкий намек на что? Я должна найти принцев-конкурентов и вывести их из игры? Хорошо, но почему эта миссия расходится с изначальной оценкой нашей боевой готовности? А может, Итон говорил о команде в целом, типа «вот они не готовы, а ты давай, дерзай, чертовка». Тогда к чему предложение меня запереть?
Чем больше Итон молчал, тем безумнее приходили мысли. Вероятно, отголосок одной из них отразился на моем лице, потому что Итон-Бенедикт снизошел до пояснений:
– Зная тебя, полагаю, ты не удержишься от того, чтобы залезть в гущу событий, а Джером бросится тебя спасать. Поэтому запомни, Ноэми: если тебя ранят, ранят серьезно, достаточно будет царапины на теле Джерома.
– Но!
– Это не предательство. Это спасение жизни.
Не говоря больше ни слова, стараясь не смотреть в мою сторону, ректор вышел из комнаты и плотно прикрыл дверь.
Шумно выдохнув, я растерла полыхающее от гнева лицо руками.
А ведь Итон всегда казался человеком высоких моральных принципов. Скажи подобное Ши-Ван или тот же Маккалич, я бы не удивилась, но ректор… Неужели битва за престол и в самом деле настолько безжалостна и кровопролитна, раз даже он предложил такое?
Не успела я улечься обратно, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату просунулась голова Шархая.
– Спишь?
– Изыди! – простонала я, не открывая глаз.
– Ну вот и замечательно. – Тигр забрался на кровать и хлопнул меня по ноге. – Ноэми, мне нужен твой совет!
– В пять утра?!
Глаза таки пришлось продрать, ибо в другом случае возмущение, написанное на моем лице, вышло бы не столь сильным и убедительным.
– Дело жизни и смерти, – с самым серьезным видом сообщил полосатый.
Я застонала, пнула приятеля пару раз, в надежде прогнать нахала с кровати и по возможности из комнаты, но тот сидел на месте, точно каменное изваяние самому себе, и с интересом следил за моими потугами.
– Она меня простит? Или глупо надеяться?
– Глупо будить парду спозаранку перед решающей битвой, – рыкнула я, теряя остатки самообладания.
– Значит, мне не ходить, да?
В этот раз мой возмущенный стон больше походил на рассерженное шипение.
– Кошачьи боги! Шархай, ты вообще о чем!
– О Кики, конечно! – Приятель посмотрел на меня так, словно уже час описывал суть проблемы, а я, глупая, до сих пор не врубилась. – Мне стоит к ней идти?
– Ой, да иди куда хочешь! Только дай поспать, – взмолилась я.
Шархай просиял и хлопнул меня по коленке, отчего я едва не взвыла.
– Спасибо за совет! – Тигр вскочил, добежал до двери, но притормозил. – Ноэми, можно я свистну один букет из твоей комнаты?
– Пошел вон!
– Знал, что ты не откажешь, – ухмыльнулся приятель, покидая мое временное пристанище на ночь.
Но не успела я даже обрадоваться тому, что так быстро смогла отделаться от тигра, как ощутила в комнате чужое присутствие.
Да они издеваются! Что это за ночь паломничества в комнату спящей парды?
Натянув одеяло и для верности спрятав голову под подушку, предостерегающе крикнула:
– Я сплю. И я злая. Так что лучше не трогать меня до утра.
– Хорошо, спи, – любезно позволил визитер.
Услышав низкий, глубокий голос, кошачья сущность заинтересованно подняла морду, я же едва не вскрикнула от радости. Откинув в сторону подушку, одеяло, желание поспать, резко села и внимательно посмотрела на Глоша.
– Ну, а ты чего так рано вскочил?
Принц, чьи губы подрагивали в легкой улыбке, пожал широкими плечами и сделал шаг вперед.
– Да я и не ложился.
– Бессонница?
– Дела. Сама понимаешь – встречи, интриги, – нехотя и чуточку устало пошутил он. – Ничего интересного.
– Дай угадаю… Ко мне ты пришел дать или получить совет.
Если и этот заявился ни свет ни заря дать совет предать друга детства ради спасения собственной шкуры или любовных проблем, клянусь, я не выдержу и запущу в него подушкой!
Старший наследник престола хитро улыбнулся и полез в карман.
– Украшения любишь?
Глава 12
Битва шахматных фигур
Есть на свете вещи, к которым привыкаешь из-за повседневности. Смотришь на заход солнца, словно на унылую картину, а потом в какой-то момент – бац! – и душа радуется зрелищу как в первый раз. Похожее прозрение случилось со мной, когда Глошад вытащил браслет и перебросил мне. Я и раньше видела много красивых ювелирных украшений, разбиралась на уровне «продвинутый новичок», но сейчас пришла в неподдельный восторг.
Черный гладкий браслет шириной в два пальца приятно холодил и оттягивал ладонь. Без вычурных украшений, рисунков, камней и других ювелирных «добавок», он был прекрасен в своей первозданной красоте. Черный и гладкий, как шерсть парды.
Ободок был рассчитан на мужскую руку, но мне нестерпимо захотелось примерить это чудо, что я, собственно, и сделала. Выдав свое магическое происхождение, браслет задумчиво прокрутился на моем запястье и сомкнулся, зафиксировав себя на месте.
– Красивый… – выдохнула, любуясь украшением.
– Не обольщайся. – Глошад сложил руки
