— Послушай, — сказал грузный мужчина на прощанье, — ты про жену всё врал. Почему двенадцать рублей за простой цветок отдал? Скажи, я никому ни слова.
— Да что там, — ответил Удалов, отклоняя головой ветви, чтобы не мешали смотреть вперёд. — Всё равно не поверите. На одной планете крупики дохнут. Их вылечить можно только этим цветком. Так что ко мне обратились за помощью.
— Ага, — сказал мужчина. — Вот это уже больше похоже на правду.
И когда Удалов уже отошёл, ступая в лужи, он крикнул:
— А кто такие крупики?
— Не знаю! — крикнул в ответ Удалов. — Серые, говорят, пушистые, сидят под кустом.
— Наверное, кролики, — сказал мужчина.
— Может быть, — ответил Удалов и поспешил к дому, скользя по глине и прижимая к груди тяжёлый горшок.
Пришелец ждал его возле дома, на улице, под деревом.
— Достал? — спросил он, выходя из тени. — Спасибо тебе огромного размера. Давай сюда. Домой я не мог. Твой жена пришёл.
Удалов поставил горшок с цветком на землю.
— Не узнали там у себя, кто такие крупики? — спросил он.
— Нет, не успел, — ответил пришелец. — Такой трагедия. На нас с вами весь надежда.
Он принялся быстро обрывать с веток красные бутоны.
— А весь горшок брать не будете?
— С горшком мне сквозь пространственно-временной континуум не прорваться. Нет такая возможность.
— Я бы знал, сам оборвал. А скажите, крупики — это не белки?
— Нет. Я полетел. Большой спасибо. Знаете что, наш планета будет ставить вам один большой памятник. В три роста. Я уже делал фотографий. Вы идёте сквозь дождь и буря, а в руке у вас красный цветок.
— Спасибо. Одна деталь только, если вы не возражаете. Понимаете, какая история получилась: я все свои деньги на этот цветок истратил, а мне завтра взносы платить.
— Ой, какой есть позор для наша планета! Конечно, все деньги я тебе давай. Совсем забыл. Вот, держи. Доллар. Три тысячи доллар.
— Да вы с ума сошли, — возразил Удалов. — На что мне доллары? Мне нужно двенадцать рублей. Точнее, одиннадцать рублей и девяносто копеек. Если считаете, что я много заплатил за цветок, сами понимаете — такая срочность. А красная цена ему — рубля четыре с горшком.
— Красный цена ему — сто миллион ваши рублей.
— Мне лишнего не надо. Мне хотя бы рублей восемь.
— Бери доллары, — суетился пришелец. — Другой деньги со мной нет. Через три года снова удачный положение планеты, и я приеду и тебе даю рублей. А сегодня бери доллар.
Удалов хотел было возразить, но пришелец сунул ему в руку пачку хрустящих бумажек, крикнул:
— Спасибо! Фотографий памятник привезу со следующий визит!
И исчез.
Удалов вздохнул и пошёл домой.
Ксения ждала его, не ложилась спать. Она встретила его упрёками и не дала раздеться, требовала, чтобы сознался, с кем ходил на свидание.
— Да не было никакого свидания, — сказал Удалов, думая при этом: «А может, крупики — это вовсе слоны или леопарды? Ведь неизвестно, под каким деревом этот серенький ушастенький сидит. Может, под баобабом?».
— Стоит из дому уйти, — волновалась Ксения, — тебя уж и след простыл.
— Не волнуйся, — ответил Удалов, всё ещё думая о крупиках.
— А что у тебя в руке? — спросила Ксения, глядя на пачку долларов.
— Это так, доллары.
Удалов протянул жене деньги.
— Дожили, — сказала Ксения и заплакала.
Разум в плену
Если говорить о невезении, то мне ужасно, трагически не повезло. Если говорить о везении, то меня можно считать счастливчиком.
Не повезло мне в том, что уже на втором витке я понял, что придётся садиться. Двигатель, беспокоивший меня уже давно, отказывал. А не может быть ничего хуже, чем отказавший двигатель, когда между тобой и домом распростёрлась добрая половина Галактики.
Повезло мне, и сказочно повезло, в том, что на планете обнаружилась пригодная для дыхания атмосфера. А это вселяло надежду на то, что я когда-нибудь, если смогу исправить двигатель, вновь поднимусь в космос и увижу близких.
Лик планеты был страшно изуродован катаклизмами. Глубокие трещины разрывали её кору, невероятной высоты пики и горные хребты поднимались над атмосферой, и вершины их овевались космическим холодом.
Но у меня не было времени спокойно изучать моё временное, а может быть, и постоянное пристанище. Для этого наступит свой час. Я был занят одним — найти удобное для посадки и по возможности безопасное место. И я нашёл его на поверхности обширного плато и решил уже, что опущусь там на следующем витке, но именно в этот момент двигатель совсем отказал.
Тогда я пролетел над тёмной стороной планеты, над горным плоскогорьем, громадным плато, которое так высоко поднималось над поверхностью планеты, что упасть там — значило обречь себя на верную смерть: атмосфера — вернее, остатки её, — таилась в этой части планеты в неглубоких ущельях и понижениях. Если я промахнусь — я погиб.
В последний момент перед крушением приборы показали: прямо по курсу котловина. Словно метеор, пронёсся я над безжизненной горной страной, корабль врезался в плотную атмосферу, иллюминаторы затянуло мглой, снижение замедлилось — и вот я на поверхности планеты. Я жив. Я потерпел крушение. Одинок ли я здесь или чуждый разум следит за мной? Готов прийти на помощь? Точит оружие, чтобы убить меня?
Я прильнул к иллюминатору. Включил биощупы. Корабль ощетинился иглами, шлангами, открылись глаза датчиков и уши локаторов. Наступил момент первого знакомства.
К тому времени, когда забрезжил рассвет, слабый, голубой, робкий, я уже многое знал о котловине, в которую попал. Разумной жизни здесь не было, но жизнь неразумная кипела вокруг, была опасна, кровожадна, и все особи в этом мире были в состоянии войны друг с другом: сильные пожирали слабых, слабые подстерегали ещё более слабых.
Но сидеть без дела было нельзя. Пора покинуть надёжные стены корабля, встретить новый мир лицом к лицу. Я вооружился бластером и открыл люк. Воздух оказался затхлым, стоячим, но дышать можно было. Мне надо было обойти корпус корабля, добраться до дюз и проверить их состояние. Приборы могли врать: слишком долго от них требовалась правда и только правда.
Я передвигался медленно, стараясь, чтобы за спиной всё время оставался надёжный корпус корабля. Но не сделал я и двух шагов, как пришлось остановиться. Из рыхлой предательской почвы показалась круглая голова большого червя. Я поднял было бластер, но голова тут же нырнула в землю, и в немом изумлении я долго следил за тем, как из земли вылезали всё новые сегменты розового тела, аркой подымались вверх и исчезали вновь в земле. Червяк был не так уж и велик — может, в половину моего роста, но я видел лишь часть его, и потому он показался бесконечно длинным и страшным.
Надо взять себя в руки, подумал я. Если дать нервам власть, можно попасть в беду. В конце
