— Жаль, — с чувством сказал Боровков. — Но ведь ещё больше пострадают те, кто здесь будет жить.
— Им не так печально, — вздохнул Корнелий Иванович. — Им в конце концов всё поставят. И краны, и шпингалеты. Они напишут, поскандалят, и поставят им краны. А вот меня уже ничто не спасёт. Дом комиссия не примет — и прощай премия! Не о себе пекусь, а о моих сотрудниках, вот о тех же, например, плиточниках, которые, себя не щадя, стремились закончить строительство к сроку.
Боровков молчал, видимо, более сочувствуя жильцам дома, чем Удалову. А Удалов ощущал внутреннее родство с мальчиком, который выпросил у Боровкова мячи. Внешне он лил слёзы и метался, но изнутри в нём радовалось ожидание, потому что Боровков был человек мягкий и оттого обречённый на капитуляцию.
— Скажи, а для чистого опыта ты бы смог изобразить водопроводный кран? — спросил Удалов.
— Зачем это? — ответил вопросом Боровков. — Обманывать ведь никого нельзя. Разве для шутки?
Он глубоко вздохнул, как человек, который делает что-то помимо своей воли, и в том месте, где положено быть крану, возник медный кран в форме рыбки с открытым ртом. Видно, такие краны Боровков видел в Индии.
— Нет, — сказал Удалов, совсем как тот мальчик. — Кран не такой. Наши краны попроще, без финтифлюшек. Как у твоего дяди. Помнишь?
Боровков убрал образ изысканного крана и на его место посадил стандартный образ.
Удалов подошёл к крану поближе и, опасаясь даже тронуть его пальцем, пристально проверил, прикреплён ли кран к соответствующей трубе. Как он и опасался, кран прикреплён не был, и любой член комиссии углядел бы это сразу.
— Нет, ты посмотри вот сюда, — сказал Удалов возмущённым голосом. — Разве так краны делают? Халтурщик ты, Гарик, честное слово. Как вода из него пойдёт, если он к трубе не присоединён?
Боровков даже оскорбился:
— Как так вода не пойдёт? — И тут же из крана, ни к чему не присоединённого, разбрызгиваясь по раковине, хлынула вода.
— Стой! — крикнул Удалов. — Она же ещё не подключена! Дом с сетью не соединён. Ты что, меня под монастырь хочешь подвести?
— Я могу и горячую пустить! — азартно сказал Гарик, и вода помутнела, и от неё пошёл пар.
— Брось свои гипнотизёрские штучки, — строго сказал Удалов. — Я тебе как старший товарищ говорю. Закрой воду и оставь кран в покое.
И тут в квартиру ворвался молодой человек, весь в штукатурке и в сложенной из газеты шляпе, похожей на треуголку полководца Наполеона.
— Идут! — крикнул он сдавленным голосом. — Что будет, что будет!
— Гарик! — приказал Удалов. — За мной. Поздно рассуждать. Спасать надо.
И они пошли навстречу комиссии.
Комиссия стояла перед домом на площадке, где благоустройство ещё не было завершено, и рассматривала объект снаружи. Удалов вышел навстречу как радушный хозяин. Председатель комиссии, Иван Андреевич, человек давно ему знакомый, вредный, придирчивый и вообще непреклонный, протянул Корнелию руку и произнёс:
— Плохо строишь. Неаккуратно.
— Это как сказать, — осторожно возразил Удалов, пожимая руку. — Как сказать. Вот Екатерина из райисполкома. — Он запнулся и тотчас поправился: — То есть представитель Екатерина Павловна в курсе наших временных затруднений. — И он наморщил лоб, изображая работу мысли.
— Ты всех в комиссии знаешь, — сказал председатель. — Может, только с Ветлугиной не встречался.
И он показал Удалову на кареглазую девушку в костюме джерси, ту самую, которая у автобуса сплела венок из одуванчиков и возложила его на голову Боровкову. У девушки была мужественная профессия сантехника. Боровков тоже её узнал и покраснел, и девушка слегка покраснела, потому что теперь она была при исполнении служебных обязанностей и не хотела, чтобы ей напоминали о романтических движениях души.
Она только спросила Гарика:
— Вы тоже строитель?
И тот ответил:
— Нет, меня товарищ Удалов пригласил осмотреть дом.
— Ну, — Удалов приподнялся на цыпочки, чтобы дотянуться до уха Боровкова, — или ты спасёшь, или мне, сам понимаешь…
Боровков вновь вздохнул, поглядел на кареглазую Ветлугину, потрогал усики и послушно последовал за нею внутрь дома. Удалов решил не отставать от них ни на шаг. Что там другие члены комиссии, если главная опасность — сантехник!
Они начали с квартиры, в которой Боровков уже пускал воду. Кран был на месте, но не присоединён к трубе.
Девушка опытным взглядом специалиста оценила блеск и чистоту исполнения крана, но тут же подозрительно взглянула в его основание. Удалов ахнул. Боровков понял. Тут же от крана протянулась труба, и сантехник Ветлугина удивлённо приподняла брови, похожие на перевёрнутых чаек, как их рисуют в детском саду. Но придраться было не к чему, и Ветлугина перешла на кухню. Удалов щипнул Боровкова, и Гарик, не отрывая взгляда от Ветлугиной, сотворил кран и там.
Так они и переходили из квартиры в квартиру, и везде Боровков гипнотизировал Ветлугину блистающими кранами, а Удалов боялся, что ей захочется проверить, хорошо ли краны действуют, ибо, когда её пальчики провалятся сквозь несуществующие металлические части, получится великий скандал.
Но обошлось. Спас Боровков. Ветлугина слишком часто поднимала к нему свой взор, а Боровков слишком часто искал её взгляд, так что в качестве члена комиссии Ветлугина была почти нейтрализована.
Они вышли наконец на лестничную площадку последнего этажа и остановились.
— У тебя, Ветлугина, всё в порядке? — спросил Иван Андреевич.
— Почти, — ответила девушка, глядя на Гарика.
«Пронесло, — подумал Удалов. — Замутили мы с Боровковым её взор!»
— А почему почти? — спросил Иван Андреевич.
— Кранов нет, — сказала девушка. Эти слова прогрохотали для Удалова как зловещий гром, и в нём вдруг вскипела ненависть. Тысячи людей, по науке, поддаются гипнозу, а она, ведьма, не желает поддаваться!..
— Как нет кранов?! — заспешил с опровержением Удалов. — Вы же видали. Все видали! И члены комиссии видали, и лично Иван Андреевич.
— Это лишь одна фикция и видимость материализации, — грустно ответила девушка. — И я знаю, чьих рук это дело.
Она глядела на Боровкова заворожённым взглядом, а тот молчал.
— Я знаю, что вот этот товарищ, — продолжала коварная девушка, не сводя с Гарика глаз, — находился в Индии по научному обмену и научился там гипнозу и факирским фокусам. При мне ещё вчера он сделал вид, что поднимает автобус за задние колёса, а это он нас загипнотизировал. И моя бабушка была в гостях у Ложкиных, и там всем казалось, что он целый вечер стоял на голове. И пил чай.
А Боровков молчал.
«Ну вот теперь и ты в ней разочаруешься за свой позор!» — подумал с надеждой Удалов. Им овладело мстительное чувство: он уже погиб, и пускай теперь гибнет весь мир — как примерно рассуждали французские короли эпохи абсолютизма.
— Пошли, — сказал сурово Иван Андреевич. — Пошли заново, очковтиратель. Были у меня подозрения, что по тебе ОБХСС плачет, а теперь они наконец материализовались.
Боровков молчал.
— А этого юношу, —
