Эрик приходит в магазин после работы, чаще, если плохая погода, прихрамывает (нога у него тоже повреждена), забивается в уголок за аквариум и глядит на Зиночку, в которую он влюблён без взаимности. Да и какая может быть взаимность, если Зиночка хороша собой, пользуется вниманием многих ребят в речном техникуме и сама вздыхает по учителю биологии в первой средней школе. Но Зиночка никогда Эрику плохого слова не скажет.
Третий квартал кончался. Осень на дворе. Зиночка очень надеялась получить хороший товар, потому что в области тоже должны понимать: план сорвётся, по головке не погладят.
Зина угадала. 26 сентября день выдался ровный, безветренный. От магазина виден спуск к реке, даже лес на том берегу. По реке — лазурной, в цвет неба, но гуще — тянутся баржи, плоты, катера. Облака медленно плывут по небу, чтобы каждым в отдельности можно было полюбоваться. Зиночка товар с ночи получила, самолётом прислали, Ан-2, пришла на работу пораньше, полюбовалась облаками и вывесила объявление у двери:
«Поступили в продажу золотые рыбки».
Вернулась в магазин. Рыбки за ночь в большом аквариуме ожили, плавали важно, чуть шевелили хвостами. Было их много, десятка два, и они собой являли исключительное зрелище. Ростом невелики, сантиметров десять-пятнадцать, спинки ярко-золотые, а к брюшку розовеют, словно начищенные самоварчики. Глаза крупные, чёрного цвета, плавники ярко-красные.
И ещё прислали из области бидон с мотылём. Зиночка выложила его в ванночку для фотопечати. Мотыль кишел тёмнокрасной массой и всё норовил выползти наверх по скользкой белой эмали.
— Ах, — сказала Вера Яковлевна, придя на работу и увидев рыбок. — Такое чудо, даже жалко продавать. Я бы оставила их как инвентарь.
— Все двадцать?
— Ну не все, а половину. Сегодня у тебя большой день намечается.
И тут хлопнула дверь и вошёл старик Ложкин, любящий всех поучать. Он прошёл прямо к прилавку, постоял, пошевелил губами, взял двумя пальцами щепоть мотыля и сказал:
— Мотыль столичный. Достойный мотыль.
— А как рыбки? — спросила Зиночка.
— Обыкновенный товар, — ответил Ложкин, сохраняя гордую позу. — Китайского происхождения. В Китае эти рыбки в любом бассейне содержатся из декоративных соображений. Миллионами.
— Ну уж не говорите, — обиделась Вера Яковлевна. — Миллионами!
— Литературу специальную надо читать, — сказал старик Ложкин. — Погляди в накладную. Там всё сказано.
Зиночка достала накладную.
— Смотрите сами, — сказала она. — Я уж проверяла. Не сказано там ничего про китайское их происхождение. Наши рыбки. Два сорок штука.
— Дороговато, — определил Ложкин, надевая старинное пенсне. — Дай самому убедиться.
Вошёл Грубин. Был он высок ростом, растрёпан, стремителен и быстр в суждениях.
— Доброе утро, Зиночка, — сказал он. — Доброе утро, Вера Яковлевна. У вас новости?
— Да, — сказала Зиночка.
— А как насчёт попугая? Не выполнили моего заказа?
— Нет ещё — ищут, наверное.
По правде говоря, Зиночка бразильского попугая ара и не заказывала. Подозревала, что засмеют её в области с таким заказом.
— Любопытные рыбки, — сказал Грубин. — Характерный золотистый оттенок.
— Для чего характерный? — строго спросил старик Ложкин.
— Для этих, — ответил Грубин. — Ну, я пошёл.
— Пустяковый человек, — сказал ему вслед Ложкин. — Нет в накладной их латинского названия.
В магазин заглянул Колька Длинный. Длинным его прозвали, наверное, в насмешку. Был он маленького роста, волосы на лице, несмотря на сорокалетний возраст, у него не росли, и был он похож на большого грудного младенца. В обычные дни Зиночка его в магазин не допускала, выгоняла криком и угрозами. Но сегодня, как увидала в дверях, восторжествовала и громко произнесла:
— Заходи, частный сектор.
Коля подходил к прилавку осторожно, чувствуя подвох. Пакет с мотылём он зажал под мышкой, а банку с мальками спрятал за спину.
— Я на золотых рыбок только посмотреть, — проговорил он тихо.
— Смотри, жалко, что ли?
Но Коля смотрел не на рыбок. Он смотрел на ванночку с мотылём. Ложкин этот взгляд заметил и сказал:
— Вчетверо меньше государственная цена, чем у кровососов. И мотыль качественнее.
— Ну, насчёт качественнее — это мы посмотрим, — ответил Коля. И стал пятиться к двери, где налетел спиной на депутацию школьников, сбежавших с урока, лишь слух о золотых рыбках разнёсся по городу.
Старик Ложкин покинул магазин через пять минут, сходил домой за банкой и тремя рублями, купил золотую рыбку, а на остальные деньги мотыля. К этому времени приковылял и Эрик. Принёс букетик астр и подложил под аквариум — боялся, что Зиночка заметит дар и засмеёт. Школьники глазели на рыбок, переговаривались и планировали купить одну рыбку на всех — для живого уголка. Зиночка закинула в аквариум сачок, и Ложкин, пригнувшись, прижав пенсне к стеклу, управлял её действиями, выбирая лучшую из рыбок.
— Не ту, — говорил он. — Мне такой товар не подсовывайте. Я в рыбах крайне начитан. Левее заноси, левее. Дай-ка я сам.
— Нет уж, — сказала Зиночка. Сегодня она была полной хозяйкой положения. — Вы мне говорите, а я найду, выловлю.
— Нет уж, я сам, — отвечал на это старик Ложкин и тянул к себе сачок за проволочную ручку.
— Перестаньте, гражданин, — вмешался Эрик. — Для вас же стараются.
— Молчать! — обиделся Ложкин. — От больно умного слышу. Кому бы учить, да не тебе.
Старик был несправедлив и говорил обидно. Эрик хотел было возразить, но раздумал и отвернулся к стене.
— Такому человеку я бы вообще рыбок не давала, — возмутилась с другого конца помещения Вера Яковлевна.
Вера Яковлевна держала в руке рейсшину, занеся её словно для удара наотмашь.
Старик сник, больше не спорил, подставил банку, рыбка осторожно соскользнула в неё с сачка и уткнулась золотым рылом в стекло.
Зиночка отвешивала Ложкину мотыля в молчании, в молчании же приняла деньги и выдала две копейки сдачи, которые старик попытался было оставить на прилавке, но был возвращён от двери громким голосом, подобрал сдачу и ещё более сник.
Когда Ложкин вышел на улицу и солнечный луч попал в банку с рыбкой, из банки вылетел встречный луч, ещё более яркий, заиграл зайчиками по стёклам домов, и окна стали открываться, и люди стали выглядывать наружу, спрашивая, что случилось. Рыбка плеснула хвостом, водяные брызги полетели на тротуар, и каждая капля тоже сверкала.
Резко затормозил рядом автобус, водитель высунулся наружу и крикнул:
— Что дают, дед?
Ложкин погладил пакетиком мотыля выбритый морщинистый подбородок и ответил с достоинством:
— Только для любителей, для тех, кто понимает.
Ложкин шёл домой, смущала его некоторая неловкость от грубости, учинённой им в магазине, но неловкость понемногу исчезала, потому что за Ложкиным шли, сами того не замечая, взволнованные люди, перебрасывались удивлёнными словами и восхищались золотой красавицей в банке.
— Принёс чего? — спросила супруга Ложкина из кухни, не замечая, как светло стало в комнате у неё за спиной. — Небось пол-литра принёс?
— Пол-литра чистой воды, — согласился старик. — Пол-литра в банке, и вам того же желаю.
— Нет, — сказала старуха, не
