* * *
В ловушку, в которую когда-то Кристиан заманил Эрику, теперь угодили его друзья. Замкнутые в круге, они были неспособны из него выбраться и находились в полной власти сумасшедшей ведьмы. А та с надменным превосходством наблюдала за их тщетными потугами преодолеть незримое препятствие. Губы Маргитты едва шевелились. Не сводя с добычи глаз, она произносила заклинание, скорее всего, направленное на уничтожение. Дальше медлить было нельзя.
— Это твоя вина, Кальман, — с досадой процедил Кристиан. — Избавься я от тебя вовремя, не рисковали бы сейчас!
Забравшись в здание, бесшумно подкрался к не ожидающим подвоха противникам. Под ногами ведьмака кольцами завертелся дым и, стремительно разрастаясь, стал заполнять огромное помещение, оплетая магическую западню, закручиваясь вокруг Маргитты и Вадаша.
— Что, черт возьми, происходит?! — Ведающий согнулся в три погибели и закашлялся, когда едкий дым начал проникать в легкие.
— Ублюдок пожаловал, — догадалась чародейка.
Прикрывшись платком, стала озираться. Правда, разглядеть паршивца в сгустившейся мгле не представлялось возможным, а поймать — так тем более. Он мог находиться где угодно. Наивно было полагать, что Эчед, желая спасти друзей, добровольно ринется в круг. Кем-кем, а дураком он не был. Скорее всего, попытается напасть. Недолго думая, колдунья выдернула из капкана задыхающуюся от гари Ясмин и громко проговорила, обращаясь к невидимому противнику:
— Немедленно прекрати, или я сверну ее лебединую шейку!
— Крис! — испуганно закричала девушка, почувствовав прикосновение пальцев к своему горлу.
— Керестей, — ядовито протянула рыжеволосая ведьма, — ты знаешь, я слов на ветер не бросаю и с удовольствием прикончу твою подружку. — Острый слух Маргитты различил еле уловимый звук. Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, она зло процедила: — Думаешь, я блефую? Жаждешь удостовериться? — и еще сильнее сжала шею Ясмин. Та судорожно захрипела.
Дым тут же начал рассеиваться, пока окончательно не исчез. Наконец Вадашу удалось увидеть Керестея. Подскочив к нему, он толкнул раздосадованного ведьмака в круг.
— Ну я хотя бы попытался, — объяснил друзьям свой триумфальный провал Эчед, чем вверг их в замешательство, слишком уж неожиданным оказалось его появление.
— Тогда присоединяйся, — с неподдельной благодарностью проговорил Этери и даже слегка улыбнулся.
— Рад был бы отказаться от столь «заманчивого» приглашения, но вряд ли смогу, — в тон ему ответил Крис и повернулся к ведьмакам, замершим по ту сторону круга. — И что дальше? Похороните нас в братской могиле? Кажется, вы забыли про закон: артефакт наш, и вы не смеете нам препятствовать.
— И кто же так верно стоит на страже Фемиды? — иронично промурлыкала Маргитта. — Неужели эти слова принадлежат самому «законопослушному» отпрыску во Вселенной? Если мне не изменяет память, еще совсем недавно, выражаясь твоими же словами, ты плевать хотел на эти самые законы и не желал им подчиняться.
— Следовал твоему примеру, — не остался в долгу Керестей и выжидательно посмотрел на ведьму, все еще надеясь хотя бы на зачатки здравого смысла в ней.
— Вернется Бальтазар, решим, что с вами делать, — нехотя огрызнулась та.
Собиралась отойти, но замерла, услышав полный торжества голос Батори.
— Не очень-то рассчитывай на его скорое возвращение, — с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются физиономии его родственничков, произнес Этери. — Боюсь, ближайшие часы он будет, скажем так, нетранспортабельным и вряд ли сможет «позаботиться» об Эрике. Или ты думала, я оставлю ее без присмотра?
Лицо Маргитты исказилось в гримасе гнева, сделав ее похожей на сказочную ведьму из детских страшилок, которыми зачастую пугают малолетних безобразников. Отступив на несколько шагов, она простерла руки к небесам и начала выкрикивать очередное заклинание. Воздух наполнился предгрозовой влагой и сгустился в туман, по цвету похожий на топленое молоко.
— Девчонка все равно будет наша, можете поверить мне на слово. Потому что своим идиотским упрямством вы лишаете себя удовольствия убедиться в этом воочию, — решил взять реванш Вадаш. Удостоверившись, что у Этери запала значительно поубавилось, довольно ухмыльнулся и встал позади сестры.
— Ну ты и псих, — зашипел на приятеля Эчед. — Обязательно нужно было ставить их в известность? До этого у нас был хоть какой-то шанс потянуть время и что-нибудь придумать. А теперь и его нет!
— Не самое подходящее время для нотации, даже если она справедлива. — Встав у самой черты, Этери попытался отразить насылаемые Маргиттой чары, но обнаружил, что магия круга ослабила его силы.
Мальчик снова заплакал. Прижавшись к Даниэлю и Ясмин, зажмурился, не отваживаясь смотреть на ползущие по воздуху сгустки, теперь ставшие похожими на темно-серое марево. Попытки Кристиана запустить в проклятую ведьму огнем тоже не увенчались успехом. Первый же снаряд отскочил от невидимой препоны и едва не угодил в Даниэля. На счастье, парень вовремя успел пригнуться, а Крис вынужден был остановиться. Одна надежда оставалась на Этери, но тому с каждой секундной все сложнее становилось сдерживать магический натиск. Плотный вязкий туман неумолимо приближался к пленникам, намереваясь их поглотить.
— Советую поднапрячься, или нас, словно груду металлолома, сейчас расплющит этот чертов туманный пресс, — поделился мрачным прогнозом Эчед.
Понимая, что от него зависят жизни друзей, Этери в отчаянии перебирал в уме немногочисленные варианты, но нервное напряжение мешало сосредоточиться. В какой-то момент, утратив контроль, он пошатнулся, и был отнесен силовой волной в центр круга. Не чувствуя больше сопротивления, Маргитта усилила напор воздушной стихии.
Падая, Этери ухватился за Криса, и оба рухнули на землю. Все еще продолжая по инерции удерживать друга, взглянул на зажатый в кулаке рукав и возбужденно крикнул:
— Дай мне куртку!
— Это еще зачем?! — вывернулся Эчед из цепкой хватки.
— Живее! Нет времени объяснять! — проорал блондин, чуть ли не силой стаскивая с приятеля куртку.
Одним рывком распоров подкладку, Этери передал ведьмаку в руки небольшой полотняный мешочек со словами:
— Как только раздвину туманный полог, брось его Маргитте!
Этери никогда не был особо набожным, но сейчас вспомнил о всех богах сразу. Призвав всю силу воли и напрягшись физически, на короткое мгновение раздвинул белый, сотканный из тумана занавес. Керестей едва различил две фигуры: одну, в черном плаще, Вадаша; другую, с развивающейся огненной гривой, Маргитты.
Пытаясь привлечь их внимание, громко закричал:
— Что, не ждали?! А для тебя, дорогая, у меня припасен подарок! — И кинул в руки колдуньи заговоренный мешочек.
Та машинально его поймала, а потом, словно спохватившись, разжала пальцы. Нежеланный презент свалился к ее ногам, но было поздно. Камни, еще недавно так верно служившие ведьме, моментально поменяли своего хозяина и теперь, повинуясь его приказу, сомкнулись вокруг Маргитты и Вадаша.
— Как говорится, не рой яму другому… — усмехнувшись, бросил ведьмакам Крис, отряхивая с колен цементную пыль. Потом покосился на Этери. — По-моему, ты испортил мне куртку.
— А, по-моему, спас нам всем жизнь.
— Успеете полаяться! — прикрикнул на спорщиков Ведающий и, подхватив ребенка, поспешил прочь со стройки.
— Еще раз посмеешь мне тайком всучить подобную дрянь, убью, и не посмотрю, что друг, — не успокаивался зеленоглазый ведьмак, следуя за приятелем.
— Кажется, я снова удостоился
