Не в силах больше придумывать причины, по которым Ведагор не появляется, Найдана снова отправилась к его землянке. Здесь по-прежнему было тихо. Снег так запорошил все вокруг, что от кострища не осталось и следа. Да, похоже, что Ведагор так и не появлялся здесь. Вон как землянку замело, стоит, будто холм. Даже входа не видно. Найдана вздохнула и уже хотела вернуться в свою деревню, даже руки сложила перед грудью, чтоб произнести заклинание, но что-то остановило ее. Тонкая, едва заметная цепочка следов тянулась от землянки в сторону леса. Найдана подошла ближе. Так и есть, следы почти замело, но все же их можно различить. И они точно принадлежат человеку.
– Ведагор! – крикнула Найдана, прислушиваясь к эху и пытаясь различить в нем отклик старца. – Ведагор, ты слышишь меня? Я знаю, что ты где-то здесь! Отзовись!.. – и тише, будто сама себе, добавила: – Я не понимаю, почему ты прячешься от меня…
Вдруг она вспомнила про курицу. Кто-то ведь должен был присматривать за ней, кормить. Что стало с бедняжкой за это время? И как Найдана не догадалась взять ее к себе, пока Ведагор не вернется? Укоряя себя, Найдана бросилась к землянке и принялась откапывать проход. Она смахивала руками снег с двери, отпихивала его ногами в сторону, пока не очистила достаточно места, чтоб можно было хотя бы добраться до вертушки. Та была сделана таким образом, что ее, закрытую изнутри, можно было открыть снаружи, и запирала дверь не от воров, а от непогоды или диких зверей. А люди – откуда ж им тут взяться-то?
Вот и вертушка. Найдана толкнула дверь. Осторожно, чтоб не занести с собой весь сугроб, что образовался у входа, она протиснулась в землянку и остановилась. Несмотря на то, что теперь в землянке не было очага, здесь было достаточно тепло. Это и не мудрено, ведь она со всех сторон была занесена снегом, который, словно одеяло, укутывал жилище старца, не давая ему промерзнуть. Да и дверь давненько не открывалась, не впускала морозный воздух внутрь. Дверь! Найдана торопливо прикрыла ее и уже в полной темноте осторожно спустилась вниз по ступеням. Где-то здесь была наструганная лучина… Найдана помнила это еще с тех пор, когда жила у Ведагора. Она пошарила рукой в углу под лавкой. Так и есть, Ведагор не изменяет своим привычкам. Найдана зажгла огонь и, приподняв лучину над собой, сразу заглянула в тот угол, где когда-то обитала курица. Та, как ни в чем не бывало, нахохлившись, сидела на своей жердочке.
– Уф… Живая!.. – с облегчением выдохнула Найдана. Она пристроила лучину в светец, воткнутый в бревно на стене, и, присев перед курицей, осторожно погладила ее. – Как же ты тут одна? Чем же ты кормишься-то?
Тут вдруг откуда-то сбоку послышался шорох. Найдана быстро повернулась на звук, от неожиданности не удержалась и шмякнулась на пол. В тусклом свете она сначала увидела кучу тряпья на полу. Когда Найдана приходила в прошлый раз, ничего такого здесь не было. Сдерживая взволнованное дыхание, Найдана присмотрелась. Лохматая овечья шкура, которую Найдана сначала приняла за тряпье, была накинута поверх чего-то. Или кого-то… Она боялась подойти, потому что не знала, что там увидит. А вдруг там Ведагор и он… и он не живой… Ведь не чувствовала же его сейчас Найдана. Овчина едва заметно шевельнулась. Значит, под ней кто-то живой. Может, это кто-то чужой забрался в жилище старца? Тогда почему не дал о себе знать, когда она только вошла? А если это лиходей какой? Затаился и выжидает, чтоб напасть на нее. А может, он спит, и даже приход Найданы не разбудил его. Тогда у нее есть шанс потихоньку выбраться отсюда.
Найдана осторожно приподнялась, не отрывая взгляда от подозрительной овчины, под которой кто-то прятался. Вдруг среди серой лохматой шерсти она заметила длинные белые пряди. Сердце так сильно застучало, что Найдана невольно приложила руку к груди, будто пытаясь удержать его. Некто под овчиной снова шевельнулся, отчего та немного сползла в сторону.
– Ведагор!? – не веря своим глазам, воскликнула Найдана.
Забыв, что еще мгновение назад она хотела потихоньку удрать из землянки, Найдана бросилась к старцу и в порыве чувств крепко обняла его. Ведагор молча взглянул на нее из-под белых лохматых бровей и даже не попытался обнять в ответ.
– Что случилось? Я искала тебя. Где ты был? Я не знала, что и подумать! – тараторила Найдана, едва справляясь с волнением.
Ведагор молчал. Найдана отстранилась и растерянно посмотрела на него. Взгляд Ведагора был печален. Неужели он не рад встрече с ней? Что произошло за это время?
– Ты сердишься на меня? – спросила Найдана, не понимая, почему Ведагор так себя ведет.
– Нет, – тихо ответил старец.
– Так почему же прячешься? Заперся тут в своей землянке! А я уж чего только не передумала! И не чувствую ведь я тебя – с чего бы это? Представляешь, какие думы мне в голову лезли? – с укором произнесла Найдана, попутно проверяя горшки и короба. – Да у тебя и поесть-то нечего! Ничегошеньки! Ни крупиночки.
– Ступай, девонька, не нужно тебе здесь…
– Как это не нужно? – возмутилась Найдана. – Ты захворал? Так я тебя излечу! Знаешь, скольких я уже на ноги поставила! – Найдана снова присела возле старца, прикоснулась ладонью к его лбу, и тут же отдернула руку: ее пальцы будто обожгло, но обожгло холодом. Она прижала руку к его исхудалой груди и почувствовала черное пламя, которое пожирало старца изнутри. Нет, это была не хворь. Найдана за это время много разных хворей распознала. Это было что-то другое.
– С этим ты не справишься, – грустно усмехнулся старец. – Во-первых, целители не могут лечить тех, кто старше их: это слишком опасно для самих целителей. Во-вторых, это не та хворь, которую так просто излечить. Чтоб поставить меня на ноги, тебе пришлось бы потратить всю свою силу.
– Ну и пусть! – воскликнула Найдана и протянула руку.
– Да слышишь ли ты меня?! Всю силу! Всю твою магическую и жизненную силу. Это убило бы тебя.
– Убило бы… – повторила Найдана, словно вникая в смысл этих слов и не сразу понимая его. А осознав, невольно отдернула руку. – Но что же делать?
