Найдана торопливо протиснулась в образовавшуюся щель. Длинный извилистый коридор вел к странной каменистой долине с искривленными деревьями. Как будто через гору она попала в другой мир, где нет ни снега, ни зимы вообще, да и лета тоже. Здесь не было ни дня, ни ночи, и свет шел не как обычно – с неба, а из-под земли. Желтый, густой свет. Найдана пробежала мимо кучи валунов, расположенных полукругом, за которыми она в прошлый раз скрывалась. «Не останавливаться понапрасну, не тратить драгоценное время на то, чтобы глазеть по сторонам и удивляться. В прошлый раз достаточно все тут рассматривала!» – строго приказала себе Найдана. Теперь она знала дорогу, знала, куда идти. Она даже знала, где искать огненную реку. Как хорошо, что тогда она увязалась за Ведагором! Будто чувствовала, что это ей понадобится.
Здесь по-прежнему было тепло, даже жарко. Найдана стянула с головы платок назад, оставив его болтаться на шее, расслабила пояс, распахнула кожух и поспешила к источнику света. Чем ближе она подходила, тем резче становился едкий запах. Найдана закашлялась и прикрыла нос краем платка, чтоб хоть немного облегчить дыхание. Она уже и забыла, как здесь нестерпимо воняет. Значит, огненная река совсем близко. Вот и приметный огромный валун. Найдана обогнула его и остановилась. Вязкая огненная жидкость текла рекой, она бурлила, как кипящее зелье, пузыри надувались до огромных размеров, со звонким хлопком лопались, разбрызгивая вокруг себя шипящую раскаленную жижу, и выпускали грязно-рыжий вонючий дым. Его-то и нужно было собрать. Найдана растерянно смотрела на пылающую реку. В прошлый раз она не посмела приблизиться к ней. Но как-то нужно добыть этот дым!
Найдана хотела скинуть кожух, чтоб ей было не так жарко возле пышущей пламенем реки, но, увидев, как лопнул очередной пузырь и горячая жидкость тягучей, шипящей плюхой брызнула к ногам, передумала. Пусть в кожухе нестерпимо жарко, но он хоть как-то сможет защитить ее от этих брызг.
– Собрать дым… – крутя в руках горшок, тихо повторяла Найдана, словно убеждая себя.
Легко сказать! Как хотя бы подступиться к этим пузырям? Она не могла оторвать от них взгляда. Вот еще один лопнул, а Найдана так и не решилась протянуть руку, и еще одна порция такого нужного ей дыма улетела ввысь. Найдана поморщилась. Сколько тут ни стой, сколько ни откладывай, а ей нужен этот дым. Нужен!
Она решительно выдохнула и шагнула к огненному потоку. Лицо обдало жаром, щеки тут же разгорячились, а глаза пришлось зажмурить – так невыносимо жарко было возле реки. Дышалось тяжело, едкий горячий воздух будто прилипал к горлу, тело под кожухом сразу взмокло. Прикрыв нос платком, крепко удерживая горшок в вытянутой руке, Найдана мелкими шажками подходила к реке. Вот лопнул очередной пузырь, Найдана быстро метнулась к нему, пытаясь поймать вырвавшийся дым, но не дотянулась. Еще шаг. Ее нога уже стояла на самом краю, так, что от малейшего движения в огненную реку ссыпалась каменная крошка. Не сводя взгляда с ближайшего пузыря, Найдана наблюдала, как он растет, надувается, как натягивается его яркая огненная оболочка, становится совсем тонкой, почти прозрачной. Сейчас пузырь лопнет, и главное – не упустить этот момент. Рядом со звонкими хлопками взрывались другие пузыри, но Найдана понимала: если будет метаться между ними, то вообще ничего не поймает. Нет, она подготовится и терпеливо дождется, когда лопнет именно этот пузырь. Найдана в напряжении застыла с вытянутой рукой. Пальцы нестерпимо жгло. Найдана подумала, что нужно было надеть рукавицу или хотя бы обмотать ладонь тряпкой, но боялась, что стоит ей только убрать руку, как пузырь в тот же миг лопнет, поэтому терпела.
Как ни поджидала она решительного мига, как ни готовилась к нему, до слез напрягая глаза, стараясь не моргнуть, пузырь лопнул так неожиданно, брызнув на Найдану шипящую жидкость, что девушка невольно вскрикнула и отскочила. А потом застонала, поняв, что упустила еще одну возможность.
– Я не могу… – жалобно заскулила Найдана, глядя, как вязкие брызги мгновенно прожгли дыры в плотной поверхности кожуха.
А пузыри лопались один за другим, словно дразнясь, и выпускали такой нужный ей дым, который струился, подымаясь ввысь. Найдана подняла голову. Там, в вышине, он клубился рыжими сгустками, никуда не улетая, не исчезая, а лишь накапливаясь и бурля отвратительно-мерзкой смрадной тучей. Это было так высоко! Но там было так много нужного Найдане дыма… И никаких пузырей, плюющих раскаленной жижей.
Найдана торопливо скинула кожух, развязала платок. Туча дыма была далеко от огненной реки, там не нужен кожух, чтоб защищаться от пламени. К тому же Найдане придется высоко карабкаться по скале, так что лишняя одежда будет только мешать. Разгоряченному телу сразу стало легче.
Горшок с тряпицей Найдана засунула за пазуху и, задрав голову, осмотрела скалу, выбирая, где лучше взбираться. Вскарабкавшись на камень, она ощупывала руками уступ повыше, чтоб зацепиться за него, подтянуться и оказаться еще чуть-чуть выше. Так, шаг за шагом, она продвигалась к своей цели. Стараясь не обращать внимания на смрад, который чем дальше, тем становился сильнее, не замечать, как руки обдираются об острые камни, Найдана поднималась все выше.
Вдруг она краем глаза заметила движение на той стороне реки, будто что-то темное мелькнуло. Найдана быстро обернулась, от резкого движения тут же потеряла равновесие и только каким-то чудом не сорвалась, успев ухватиться за выступающий камень и прижаться всем телом к скале. Сердце забилось испуганной птицей. Упершись лбом в камень, боясь оторваться от него хоть на мгновение, Найдана искоса посмотрела в ту сторону, где увидела движение. Там, внизу, растянувшись через реку, плавно покачивался навесной мост. И никого не было. Должно быть, показалось. Мост колышется, пузыри надуваются, лопаются – как тут не померещиться чему-нибудь? Точно, показалось. Найдана взглянула наверх: до цели осталось совсем немного, каких-то пару-тройку саженей, и она сможет дотянуться до рыжей тучи. А туча на вид такая плотная, кажется, что ее можно разрезать ножом или прямо руками оторвать кусок и затолкать в посудину. Медленно выдохнув, Найдана потянулась рукой к выступающему камню, за который можно было ухватиться. Осталось совсем немного. Главное – не смотреть вниз.
Грязно-рыжая туча плавно колыхалась над самой головой. Из-за вони здесь совсем невозможно было дышать. Натянув ворот рубахи на нос, Найдана старалась сдерживать дыхание и делать короткие вдохи, но все равно с каждым из них к горлу подкатывал тошнотворный комок. Хорошо все же, что она давно не ела. Торопливо достав горшок, девушка подняла руку и запустила ее в рыжую тучу, как если бы черпала воду из реки. Дым и правда был такой густой и непрозрачный, что в нем не
