Девушка торопливо вытащила из тучи горшок, полный рыжеватого дыма, но только перевернула посудину, чтоб хорошенько закрыть ее, как дым медленно, но неуклонно потянулся ввысь, стремясь вырваться из горшка и присоединиться обратно к туче. Найдана хватала его рукой, пыталась зацепить горшком, чтоб вернуть на место, но все было напрасно: весь дым из горшка снова оказался наверху. Найдана попробовала еще, и на этот раз старалась действовать быстрее, но у нее все равно ничего не получилось.
– Дым тянется вверх, – сама себе сказала Найдана, – его невозможно удержать. Я не успеваю накинуть крышку, как он весь улетает!
Найдана снова запустила руку в тучу. В раздумьях она медленно чуть высунула горшок горлышком вниз. Вот же! Полнехонький! Но как его достать?
– А зачем доставать? – радостно воскликнула Найдана и прямо так плотно закрыла крышку.
Теперь горшок можно было крутить как угодно, дым из него уже не вырвется. Найдана обернула горшок тряпицей и засунула за пазуху. Пора было спускаться. И снова это навязчивое ощущение, что кто-то сверлит ее взглядом! Найдана никак не могла отделаться от него. Помнится, Ведагор говорил, что это место – пристанище темных демонов, но девушка почему-то подумала об этом только сейчас. Не хватало еще нарваться на них! Вцепившись в камни, Найдана осторожно осмотрелась. Сверху река была похожа на толстого извивающегося огненного червя, покрытого нарывами, которые то и дело вздувались на жирном теле и лопались. Найдана поморщилась. У подножия скалы валялась ее одежда, повсюду были разбросаны камни разных размеров. И ни одного живого существа. Найдана тряхнула головой, прогоняя наваждение, и стала осторожно спускаться.
Шаг за шагом, прощупывая ногой камень, на который можно было удачно ступить, перебирая руками и снова выискивая взглядом выступ, чтоб поставить на него ногу, Найдана спускалась все ниже. Она была уже на половине пути, когда, в очередной раз сосредоточенно рассматривая камни под ногами, услышала какой-то звук. Глухое рычание. Найдана тут же подняла голову и вдруг увидела всего в трех локтях от себя ужасную морду чудовища. Того самого, что помогало Жировиту. Сейчас, в этом странном желтоватом сумраке, чудище казалось еще страшнее. Оно было огромным! Чего только стоила эта громадная черная, лоснящаяся от жара морда с вытаращенными белыми шарами глаз. Черные узкие зрачки были похожи на кошачьи, но, в отличие от них, даже в полумраке оставались узкими. Чудище скалило звериную пасть, сверкая ослепительно белыми зубами. Настолько белыми, что из-за резкого контраста с черной мордой они казались ненастоящими.
На мгновение Найдана остолбенела от ужаса. Но только на мгновение. Она тут же пришла в себя и выставила ладонь, чтоб с помощью магии оттолкнуть чудовище подальше, но ничего не произошло. Чудище по-прежнему таращило на нее глазищи и глухо рычало. «Здесь же не действует чародейство!» – вспомнила Найдана и торопливо продолжила спуск. Единственное, что она сейчас сможет сделать – это сбежать. Вряд ли ей удастся одолеть чудище в схватке без магии. Она спешила, совсем не глядя под ноги, не сводя взгляда с морды чудища. Лишь бы поскорее спуститься, лишь бы оказаться подальше! Вдруг она оступилась, сорвалась, и в тот же миг чудовище грубо схватило ее за руку. Найдана закричала, принялась царапаться и отбиваться, пытаясь освободиться, но чудовище держало слишком крепко. В какой-то миг оно и вовсе оказалось совсем близко. Как оно так быстро передвигалось – прыжками? Или как юркая ящерица, быстро пробегая между камней? Найдана этого не поняла. Она лишь чувствовала, как тварь хватала ее своими мохнатыми лапами за плечи. Сердце от ужаса бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Сейчас Найдана даже не кричала, чтоб не тратить силы. Она извивалась, пытаясь вырваться из цепких лап, била кулаками, норовя попасть прямо в огромный глаз, пиналась и даже не думала о том, что не стоит на ровной земле, а висит на скале. Так отчаянно Найдана никогда еще не билась. Сейчас от того, удастся ли ей вырваться, зависела не только ее жизнь, но и жизнь Ведагора. И чудище неожиданно отпустило ее… Что это было – удача или закономерность, – Найдана выяснять не стала, даже подумать об этом не попыталась. Чудище отпустило, и девушка вполне ожидаемо сорвалась и рухнула вниз. Валявшийся у подножия скалы кожух смягчил падение. Да и падать было уже не так высоко, всего-то с высоты собственного роста.
Не мешкая, не тратя времени на разглядывание синяков и шишек, Найдана быстро вскочила, наспех прощупала, цел ли горшок за пазухой, схватила одежду и без оглядки рванула к выходу, на бегу просовывая руки в рукава и наматывая на голову платок. Прочь отсюда!
Выскочив из расщелины, она быстро сделала несколько жестов, едва переводя дыхание, пробормотала срывающимся голосом заклинание и в тот же миг перенеслась далеко от этого места. И хотя теперь, оказавшись далеко от чудища, Найдана знала, что оно не догонит, и чувствовала себя в безопасности, но на всякий случай «запутала следы», промелькнув то там, то тут. Даже если чудовище решит искать ее, руководствуясь чутьем, как когда-то она сама искала Ведагора, ему придется долго разбирать ее путь.
Теперь можно было возвращаться домой. Найдана торопилась. Она раздобыла снадобье, которое спасет Ведагора. Только бы успеть!.. Будет очень больно и обидно, если она не успеет…
Было уже довольно светло, когда Найдана добралась до жилища Ведагора. Запыхавшись, она распахнула дверь и с порога крикнула:
– Ведагор! Я принесла! Вот оно, зелье! Теперь ты поправишься!
Старец вяло повернул голову в ее сторону. Он был совсем плох: смотрел куда-то мимо Найданы, словно сквозь нее, и тяжело, со свистом дышал. Ведагор чуть приподнялся на локте, его тут же повело, и он снова упал навзничь. Найдана в спешке поставила горшочек на лавку, быстро зажгла лучину и бросилась к наставнику. Тот пытался отыскать глазами лицо Найданы, но его мутный взгляд проскальзывал мимо, задерживаясь лишь на огоньке лучины. Сейчас, оказавшись совсем близко, Найдана увидела глаза Ведагора. Их пятнами заливала чернота, пытаясь поглотить целиком, но что-то противилось ей. Видать, болезнь разыгралась не на шутку, а Ведагор из последних сил ей сопротивлялся.
– Ведагор, ты слышишь меня? Скажи мне скорее, как приготовить лекарство! – торопила Найдана, боясь, что может опоздать: слишком уж плох был старик.
– Ты пришла… – совсем тихо скорее выдохнул, чем прошептал старец. Различив наконец лицо Найданы, он едва заметно улыбнулся. – Значит, ты все-таки сходила туда…
– Конечно! А ты сомневался? Вот он, дым, я приготовлю для тебя лекарство, ты только скажи
