— Все гораздо серьезнее. Леди Микаэла не встала бы с постели из-за такой мелочи, как разбитая тарелка. На полное восстановление у нее уйдет еще много месяцев.
— Ей вообще не следовало вставать, — согласилась Кана. — А еще госпожа Пармина приказала нам завтра снова убрать дом сверху донизу, потому что к нам может прийти императрица Аликс. Сама императрица! — Подчеркнув свои слова, она сильно одернула передник. — Бабуля будет в восторге. Я даже спросила у госпожи, можно ли ей прийти посмотреть — не домой, конечно, а хотя бы снаружи. Уверена, она не станет возражать — одним человеком на улице больше…
— Визит императрицы — отличный повод пошалить, — в комнату вошла Зоя. Выглядела она потрясающе. Подол ее сверкающего золотом хуа покрывали белые журавли, кружащие над серебристыми озерами. Пояс цвета темной охры, лишенный каких-либо украшений, казался обманчиво простым, хотя был выполнен из мягчайшего шелка.
— Не думала, что ты придешь, — сказала я ей.
Аша пожала плечами:
— Леди Микаэла настояла. За сегодняшний вечер я уже побывала на четырех приемах в четырех различных чайных, и мне нужно немного передохнуть.
— Но у тебя была еще одна причина прийти сюда, не так ли?
— Я не понимаю, Тия, к чему ты клонишь.
— Кана, там в очаге закипел чай. Не будешь ли ты так любезна налить нашей гостье чашечку?
Кана нервно сглотнула и бросилась выполнять мою просьбу.
— На уроках истории я очень много узнала о Безликих, — продолжила я.
— Эти знания требуются всем ашам, Тия.
— Но некоторые из нас учились лучше остальных. Я вот узнала, что Безликие так же искусно владеют рунами. Однако в отличие от нас для этого у них есть специальные камни. Например, камень-поисковик. А другой камень позволяет ускорять процесс воскрешения дэва, поэтому им не нужно много лет ждать его пробуждения.
— Я посещала те же занятия, что и ты, Тия, так что не стоит читать мне нотации.
— Вот почему госпожа Пармина так настаивала на том, чтобы все аши, которые в будущем могут войти в аша-ка, в первую очередь представали перед жрицей. Много лет назад провидица сказала ей, что в ее дом попытается проникнуть Безликий, а потому ей нужно быть бдительной.
— Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.
— Госпожа Пармина отказала всем претенденткам, провалившим испытание жрицы. И ты была одной из них, не так ли?
Стеклянное сердце Зои вспыхнуло голубым и быстро погасло.
— Чтобы стать ашей, необязательно успешно пройти испытание жрицы, поэтому Императорский Дом принял тебя. У этого Дома более богатая история, чем у Дома Валерианы, — он стал первым аша-ка, основанным Вернашей из Роз. Но все это время ты вынашивала обиду на Дом Валерианы, ведь так? В детстве вы с леди Шади дружили. А после леди Микаэла увидела потенциал в вас обеих и привезла сюда. Однако госпожа Пармина приняла ее, а не тебя. Вот почему ты так невзлюбила леди Шади — тебе казалось, что она бросила тебя — и пыталась втянуть меня в неприятности еще до того, как я стала послушницей. Ты злилась.
Зоя глубоко вздохнула:
— Я этого не отрицаю. Да, мы знакомы с Шади всю жизнь. Да, именно леди Микаэла привела меня в Дом Валерианы. А госпожа Пармина отвергла, потому что я солгала жрице. Но ложь не говорит о том, что я одна из Безликих. Будь это так, почти четверть аш в квартале Ив считались бы Безликими.
— М-мне уйти? — пролепетала Кана, так быстро наливавшая чай, что часть пролилась через край чаши на стол.
— Очень показательно, да? Ты могла спрятать камень-поисковик в «Падающем листе» в расчете на то, что ближайшей Темной ашей окажусь я, а потому попаду под его влияние. А еще ты была поблизости, когда ази учинил погром во время дараши оюн — насколько я помню, ты взбесилась, потому что главную роль получила леди Шади.
— На дараши оюн присутствовали и другие аши!
— Но из всех аш только ты, помимо Полер, вызвалась воевать с ази. А ты никогда раньше нам не помогала. Ведь лучший способ присмотреть за своим дэвом — это быть рядом с нами, чтобы устранить любые препятствия, верно… леди Аена?
Зоя снова вздохнула. А после заговорила полным восхищения голосом:
— Ты разгадала весь мой замысел. Я впечатлена.
— Мне пришлось. Любой мог попасть под подозрение, приведи ты достаточно веский довод.
— Верно. Я над этим не задумывалась. А как же леди Микаэла и Полер?
— Леди Микаэла могла притвориться больной. Когда все думают, что ты спокойно спишь в своей постели, проще всего передвигаться незаметно. Тебе даже не нужно алиби. Полер, как и ты, большую часть времени была рядом — она могла проследить за мной до «Падающего листа», пока никто ее не видел, и подложить камень-поисковик. Госпожа Пармина могла пойти на такое ради финансовой выгоды. По правде говоря, только Альти никогда не вызывала у меня подозрений.
— Согласна. Есть в Альтисии что-то такое, что вызывает доверие.
— Миледи? — заикаясь, подала голос Кана. Девушка была смущена тем, какой неожиданный оборот принял наш разговор.
— Фархи в безопасности, Кана. Именно сейчас леди Микаэла и Альти защищают ее.
— Я не понимаю.
— Потому что ей угрожает опасность.
— Опасность? От императрицы?
— Нет. От тебя. Мы все обучены ограждать свой разум от проникновения извне того, кто способен управлять Тьмой и использовать руну Принуждения. Но по опыту я знаю, что даже такой подготовки может оказаться недостаточно при встрече с сильным Безликим. У Фархи такого умения нет, поэтому мои сестры защищают ее от тебя.
Кана непонимающе глядела на меня, хлопая ресницами.
— От меня? Но почему? Я же всего…
— Ты всего лишь молодая девушка, которая работает в квартале Ив. По крайней мере, так ты говоришь. Неподалеку от анкионского
