Может, другая в подобной ситуации и растерялась бы, а вот бабуля живо поняла, что это ее шанс. Она избавилась от большей части недвижимости, мотивировав тем, что сердце болит… болящее об ушедших родичах сердце – это куда как приличней, нежели непомерные траты на содержание домика у моря…
С женихом вышло сложнее.
Те, кто годился с точки зрения родословной, либо были небогаты, либо не столь уж даровиты, либо не спешили связывать свою жизнь с бесприданницей.
Ее супруг, показавшийся ей подходящей кандидатурой, на поверку оказался личностью никчемной, склонной к пустословию и рискованным прожектам. И состояние его, собственно, и привлекшее внимание, быстро испарилось.
Были акции.
И совместное предприятие по добыче галкида в отдаленных мирах.
Организация производства малых бытовых артефактов.
Прочие глупости, сожравшие остатки благополучия и даже те малые крохи, которые удалось скопить алхимику… Конечно, наследнице древнего рода не пристало работать, это стыдно, но… если для себя и знакомых, понемногу, как увлечение.
Супруг скончался от удара, когда очередной его прожект – по разведению породистых никхаров – предсказуемо рухнул, поскольку не нашлось желающих приобрести эту драконообразную тупую тварь со скверным характером…
Она осталась с долгами.
И маленьким сыном, на которого и обратились все надежды и мечты. Она так старалась… она видела его талант и…
Дни и недели.
Годы.
Время беспощадно даже к опытным магам, а она не имела права болеть.
Состояние…
Кое-как удалось залатать основные дыры… правда, для этого пришлось расстаться с остатками семейных реликвий, но… хранитель поймет.
А ее мальчик когда-нибудь выкупит камни по праву первого владельца.
Права и правила она хорошо изучила.
И поначалу все складывалось удачно.
Ирхат.
И правильное окружение, которому получалось худо-бедно соответствовать. И предложения, довольно-таки интересные, тем паче что общественное мнение успело измениться, и работающий аристократ больше не представлялся жалким…
Нет, много он бы не заработал… то есть столько, чтобы выкупить камни… зато познакомился с подходящими девушками, среди которых особенно глянулась Амелия.
Дочь старой подруги, можно сказать, единственной… Мать ее умерла рано, оставив девочку на попечение супруга и моей бабули. А та уж постаралась воспитать девочку правильно.
И все было чудесно.
Ухаживания – мальчик знал, чего от него ждут, – и предложение. Помолвка. Договор… последнее не слишком понравилось, но старый хапуга был непреклонен. Без договора свадьбе не бывать, а с другой стороны… девочка влюблена, а влюбленная женщина меньше всего думает о бумагах…
Свадьба.
Выкуп дома.
И родовой камеи, за которую попросили оскорбительно мало.
Беременность.
Рождение дочери…
Лучше бы мальчик, но тогда казалось, что все впереди.
Предложение старика, подобревшего к зятю, которого он прежде именовал не иначе как прихлебателем… Мир первого круга, деловые связи и развитие партнерства… отложить на время исследования – кому они интересны, тем более что выгоды в ближайшем времени не сулят, а теория гармонии струн как-нибудь да обойдется без одного теоретика. Вот бизнес – это да…
Он позволил себя уговорить, ее мальчик.
И она сама тому поспособствовала, опасаясь, что старик сделает гадость, отписав свое имущество кому-то иному – возле него изрядно хищников крутилось, а состояние было немалым, да и собственное пора было создать.
Во славу рода, да…
Все получалось, все было так хорошо, пока ее мальчик, ее милый разумный мальчик не встретил какую-то девицу… секретарь, чтоб ее душе вечно мучиться.
Любовь.
Это только в книгах любовь хороша, вот такая, лишающая разума… нет, поначалу они все решили, будто речь об увлечении… то есть не они… она.
Она хорошо знала сына.
И когда тот пришел спросить совета, велела бросить подружку. А как иначе? Он женатый мужчина. У него дочь имеется. И что с того, что жену он не любит? В браках высшего круга о любви не думают, достаточно уважения и взаимопонимания, а если старик узнает о романчике, рассвирепеет.
Не надо расстраивать Амелию.
Не надо делать глупостей.
Род только-только воспрял, но еще не занял места, уготованного богами.
Она была уверена, что мальчик послушает. Всегда ведь слушал. А тут… покачал головой и сказал:
– Мама, ты не понимаешь… она – моя душа.
Величественно.
Пафосно.
Бестолково… и ушел. Посмел уйти! Оставил ее наедине с проблемами… старик, который что-то заподозрил… Амелия… она ведь тоже не была клушей.
Правда, что норовила вылезти.
Скандал.
Старик кричал, топал ногами, требовал немедленного развода, а Амелия тихо плакала… она, милая девочка, умоляла не торопиться. Развод – это же скандал. И позор…
И не только на ней. Грехи родителей лягут на плечи детей…
А роман…
Наваждение…
Мальчик перебесится, осознает… Ребенок? Ничего страшного. Кто о нем узнает? Мир не магический, а значит, шансов, что дар проснется, практически нет.
И нет, она не сожалеет, что пришлось пойти на… крайние меры.
Почему?
А что оставалось?
Старик грозился инициировать развод, да и одним разводом дело не ограничилось бы. Тот проклятый контракт подразумевал крупную неустойку, если брак распадется по вине супруга, а еще передачу титула законной наследнице…
Да, ему стало вдруг плевать и на титул, и на жену, и даже на дочь.
На род.
На долг.
На мать, которая останется опозоренной и нищей. На всех, кроме своей любовницы и ее отродья.
– Я ни о чем не жалею, – старуха аккуратно сложила платок.
И сказала она это слишком убежденно, чтобы я и вправду поверила.
– К сожалению, твоя сестра Мелисса пошла в мать больше, чем мне бы хотелось. Даже не скажешь, что такой крови… мягкокожа, мечтательна и доверчива. В целом это неплохие качества для девочки, однако не для той, которая должна бы…
– Слушайте, – я сунула палец в ухо, отрешаясь от гула в голове. Такого протяжного, заунывного и крайне подозрительного.
Левая рука ныла.
Глаза препротивнейшим образом слезились.
– Мне глубоко и искренне плевать на ваши душевные метания. И не только на ваши. Я же сказала и повторюсь: я не просила тащить меня в ваш мирок. Меня и собственный более-менее устраивал. Это первое.
Бабуля приподняла бровь. А удивление она играет куда лучше, чем светлую печаль по ушедшим годам и утраченным возможностям.
– Второе. Раз уж я здесь, я воспользуюсь своим шансом. Род? Обойдусь. Имя? Собственное сделаю. Лезть в вашу жизнь не стану. Но и не потерплю, если вы попытаетесь сунуться в мою… хотите сделать из Мелиссы племенную кобылу? Ваше право и ваше дело. Но со мной этот фокус не выйдет… не знаю, что вы использовали, но, полагаю, мастер разберется…
– Вот об этом я и говорю, – вздохнула бабуля с почти искренним сожалением. – Твоим сестрам не хватает характера. Мелисса на твоем месте давно бы уже в истерику ударилась… она и ударилась… пришлось… успокаивать…
Ага, надеюсь, последние мозги они ей не затуманили?
С другой стороны, для рождения наследника важны отнюдь не мозги.
– И чего вам надо?
– Возвращайся. Я сделаю тебя наследницей.
Ага, хочешь полцарства? Гора рахат-лукума, река шербета… от такого количества сладостей кое-что слипнется, и намертво.
– Амелия, конечно, будет не слишком рада. Возможно, попытается судиться, но указ Ореста Благого оставляет за мной, как за старшей
