Массовая реклама.
И основные продажи в миры первого кольца… При чем здесь старуха? Вертится, крутится… крутится и вертится… что-то кто-то слышал и…
– Пойдем домой? – Тедди коснулся ее шеи.
Пойдем.
Обязательно.
И там уж Варнелия позвонит старой приятельнице, которая, помимо таланта, обладала абсолютной памятью и страстью ко всевозможным сплетням…
Королевский дворец, некогда возникший на месте крохотной крепостицы, в незапамятные времена являвшейся единственным более-менее укрепленным строением на мили вокруг, за многие столетия вырос, что вверх, что в стороны. Он обзавелся многими галереями, арками и аркадами, бессчетными выводками колонн, призванных не столько поддерживать каменное кружево, сколько являвшихся частью его. Знаменитые архитекторы в меру сил своих и возможностей стремились усложнить и извратить пространство, что, честно говоря, вызывало у многочисленных обитателей дворца недоумение, а зачастую и раздражение. Логики в преобразованиях зачастую не было, или существовала она лишь в воспаленном творческом сознании, а потому пониманию простыми смертными была недоступна.
Узкая колоннада в раннеколониальном стиле сменилась воздушным залом эпохи освоения миров и мрачной галереей, голый камень стен которой освещался редкими светильниками. Эта часть дворца была самой древней и, следовательно, наименее пригодной для жизни. С другой стороны, чем ближе к ней, а следовательно, и к сердцу дворца располагались покои, тем выше было положение их обладателя.
Фредерик поежился.
От камня тянуло древней силой.
И силой не самой доброй.
Королевские покои перенесли в Новый дворец еще лет триста назад. С той поры их перемещали еще трижды, всякий раз подальше от каменного сердца, но…
Для существа, запертого внизу, расстояние не имело значения.
Фредерик чувствовал нити силы, пронизывавшие все строение, переплетающиеся равно и с сетью охранных заклинаний, и с целительской.
Красиво.
И жутковато.
Недобрая сила дремала, но в то же время… в то же время она защищала тех, кому была принесена присяга. Божественная кровь.
Предназначение.
И не то чтобы тайна, нет, никто не думал скрывать очевидное, скорее уж за годы существования это очевидное успело хорошо подзабыться, обрасти легендами и сказками.
И пускай.
Потолок становился ниже. Проход – у́же.
Светильники, оставшиеся еще с тех времен, излучали неровный красный свет. А другие здесь просто-напросто не работали.
Прохладно.
И… неприятно. Не отпускает ощущение, что кто-то смотрит. Сонный, но все равно внимательный. И от этой сущности явно нечеловеческого толка не укроются ни мысли, ни стремления, ни желания, пусть и тайные…
– Эй, есть кто дома? – Фредерик постучал кулаком в дубовую дверь. Выглядела та древней. Металлические завесы покрылись толстой корой ржавчины, а дерево потемнело, и казалось, хватит хорошего пинка, чтобы дверь эта разлетелась на куски.
Выдержит и удар тарана.
– Заходи, коль не шутишь…
Отворилась она легко и беззвучно, раз уж приглашение было получено. Думать о том, что случится, если вдруг кому-то безумному – а как иначе назвать человека, не понимающего вещей очевидных, – вздумается войти без приглашения, не хотелось.
Внутри было… привычно.
Сколько лет прошло, а ничего не меняется… или портьеры новые? Правда, цветом как и старые, но…
– Он не любит резких перемен, – королевский маг и хранитель печати – должность пафосная и крайне вредная для здоровья – восседал в кресле, мало отличавшемся от трона. Высокая резная спинка, широченные подлокотники.
Золотые пластины.
Мозаика из кости водяного зверя.
Жемчуга и кабошоны.
И массивный кусок горного хрусталя над головой. Пожалуй, троном оно и было, но несколько устаревшим, ныне годным лишь как накопитель.
Здесь вся мебель или была старой, или таковою казалась – у сущности имелись собственные причуды. Фредерик лишь порадовался, что не вышел родом и происхождением, дабы претендовать на это место.
– Давненько ты не заглядывал, друг мой. – Скотт фон Ицхак, предпоследний ныне представитель рода столь древнего и славного, что, поговаривали, будто в жилах его текла не кровь, а живая магия, расположился со всеми удобствами.
С полдюжины бархатных подушек.
Халат стеганый и тапочки без задников.
Ноги босые. Ступни розовые, пухлые. Да и сам Скотт никогда-то особой худобой не отличался. Впрочем, с прошлой встречи лицо его стало чуть более пухлым, а под двумя подбородками наметилась складка третьего, который со временем скроет и без того короткую, но такую беззащитную шею.
Покатые плечики выделялись под халатом, будто сунули в рукава пуховые подушки да обмяли кое-как. Но не стоило обманываться: несмотря на полноту свою, Скотт обладал немалой физической силой, которая безо всякой магии позволяла ему управляться с однокурсниками, коль уж вздумалось им дразнить безобидного с виду толстяка.
– Простишь?
– Прощу, – Скотт наклонился и отщипнул виноградинку. А ощущение, что блюдо это, с горой фруктов, осталось еще с прошлого визита, который…
Да пара лет прошла.
Пролетела, и не заметил как.
– Присаживайся и чувствуй себя как дома…
Эти покои были довольно-таки обширны. Фредерик знал, что помимо приемной, что служила заодно уж и гостиной – посетители здесь случались редко – внизу имелись спальня, библиотека, обширная лаборатория и пара гардеробных. Поговаривали, что на самом деле комнат было много больше, однако к чему простым смертным знать лишнее?
Фредерик налил вина – благо здесь было из чего выбрать – и подал Скотту.
– Что слышно?
– Все слышно, – он прикрыл глаза и возложил руку на лоб. – Шумят, шумят… ничего нового…
– А старого?
– Время относительно.
– С тобой стало сложно разговаривать.
Виноград был сладок, вино – терпко, вот только Фредерик не мог отделаться от специфического послевкусия. Плесень… она была повсюду. Чуть тронула бархатные портьеры, притворявшиеся, будто скрывают за складками ткани окна. Пробежалась по потолку, набросав желто-зеленый узор поверх побелевших фресок. Бросила пару пятен на драгоценные ковры… и до еды добралась, куда без того.
– Мне нужно знать, кто будет наследовать, если…
– Ты знаешь.
– Нет. Если вдруг Айзека не станет… он ведь слышит?
Скотт прикрыл глаза и болезненно поморщился.
Замер.
Рот его приоткрылся, губа отвисла, и с нее поползли нити слюны. Зрелище это было неприятным, если не сказать отвратительным. Но Фредерик ждал.
Долго ждал.
И это ожидание острее заставляло ощущать неправильность места. Будто из-под позолоты, которой здесь было, пожалуй, слишком уж много, проступало нечто иное, довольно-таки мерзкого плана.
Как он здесь живет?
А было время, и завидовали… многие глупцы и по сей день завидуют… особенно родовитые… из вторых и третьих детей, которым не достанется ни титула, ни особой надежды устроить свое будущее.
Королевский маг.
Все видят возможности, но о цене не думает никто.
Скотт думал.
Знал.
И понимал, на что идет. И напился в день, когда дал согласие. Он никогда-то особо не потреблял, утверждая, будто алкоголь дурно сказывается на работе мозга, хотя и трезвенником не был, а тут надрался…
– Это возможность… – заплетающийся голос его звучал в ушах. – Эт-то нев-вроятная возможность… прик… прикснуться… к бжественной сути… понять… изучить…
Прикоснулся.
Изучил.
Вон, кровь ползет из уха, черная и густая, будто и не кровь, а…
– Он… слышит тебя, – голос был натужным. Скотт поднял руку, заслоняя глаза от света. – Он… полагает, что ты… встал на верный путь…
Фредерик подал платок.
– Спасибо, – Скотт принял и его,
