Я прогнал воспоминания прочь и посмотрел на Лайла.
Он опять пыжился, хотя, несомненно, предпочел бы, чтобы меня здесь не было.
– …помните, что на дуэли вы представляете и своего наставника, и Совет, – говорил Лайл. – Мне известно, что кое-кто из вас уже сражался на поединках, но тут крайне важно точное соблюдение ритуала. Давайте повторим основные приветствия…
Вверх взметнулась девичья рука.
– Лона, у тебя есть какие-то вопросы?
– Не могли бы вы объяснить, как проходят дуэли?
– Прости? – недоуменно заморгал Лайл.
Лона замялась и слегка покраснела. Остальные ученики затаили дыхание.
– Ну… – Похоже, она тщательно подбирала слова. – Вы рассказали нам про отбор. А также про церемонию прощания, отдание чести и уход. А как насчет того, что происходит между?
– Между?..
– Я имею в виду собственно дуэль.
– Полагаю, это зависит от… – замямлил сбитый с толку Лайл. – Стиль меняется и все такое. Лично я считаю самым важным соблюдение ритуала.
– Сегодня мы должны были готовиться к турниру, – напомнил парень-сикх. Держался он очень недружелюбно.
– Ага. – Лайл как-то сник. – Что ж, да, пожалуй… тогда приступим к тренировочному спаррингу. – Оглянувшись на Лону, он указал на двух других девушек. – Наташа и… Анна. Предлагаю вам начать.
Круглолицая Наташа посмотрела на Анну. Та поклонилась Лайлу.
– Сожалею, но я не могу.
Наташа фыркнула, а парень в очках закатил глаза.
– Господи, у нее опять началось!
– Ой! – опешил Лайл. – У тебя какие-либо причины… медицинского характера?
– Нет, она в порядке, – встряла Наташа. – Она просто не хочет.
– Анна! – произнес Лайл. – Объясни, пожалуйста свой отказ.
– Сожалею, – мягко повторила Анна. – Но я не хочу никому причинять неприятности.
– Неприятности тут ни при чем, – насупился Лайл. – Если только ты или твой наставник не назовете действительно вескую причину, ты не имеешь права отказаться.
Анна молчала.
– Ладно, – пробормотал Лайл, указывая на середину зала. – Выходи!
Ответа не последовало.
– Анна! – раздраженно воскликнул Лайл. – Ты меня слышала?
Анна повернулась к учителю спиной.
– Анна! – сердито крикнул Лайл. – Выходи и принимай участие!
Анна по-прежнему не двигалась с места, Лайл стоял с вытянутой рукой. Он выглядел нелепо, и меня разбирал смех. Поколебавшись, Лайл опустил руку.
– Анна, будь добра, сделай, как тебе говорят.
Наверное, его слова должны были прозвучать как властное приказание, но получилось больше похоже на мольбу.
Анна молча покачала головой.
– Что за вздор! – буркнула Наташа. – Что она себе позволяет?
– У нее только что уже состоялась одна дуэль, – предположил второй парень.
– Анна, ты совершила серьезный проступок, – начал Лайл. – Я твой уполномоченный наставник, и ты обязана мне подчиняться.
– Почему вы позволяете ей такое? – перебила его Наташа. – Анна вечно так поступает, и все ей сходит с рук!
– Оставьте ее в покое, – вмешалась Лона.
– А ты не лезь не в свое дело!
– Если тебе так сильно хочется с кем-либо сразиться, сразись со мной! – парировала Лона.
– Я вовсе не обязана… – со злостью огрызнулась Наташа.
Парень в очках заговорил, стараясь перекричать Наташу, а Лона и сикх попытались перекричать уже их двоих. В итоге в зале поднялся невообразимый гвалт.
– Тихо! – рявкнул на учеников Лайл. – ТИХО!
И он добился повиновения. Пятеро молодых людей замолчали, сердито сверкая глазами.
– Итак… – начал Лайл, но, покосившись на Анну, осекся.
Анна не двинулась с места. В ее позе не было ничего угрожающего: она вежливо смотрела на Лайла. Тот поджал губы и медленно перевел взгляд на Наташу.
Прочитать его мысли не составляло никакого труда даже мне. Лайл хотел заставить Анну выполнить задание, но потерпел поражение. Альтернативой было разрешить Лоне занять ее место, однако Лайл опасался, что такой финт вызовет мое недовольство.
Поэтому Лайл поступил так, как привык поступать всегда: свалил ответственность на другого.
– Э… Алекс, – промямлил он. – Если твоя ученица не возражает…
– Спроси у нее самой, – сказал я, кивая на Лону.
– Хорошо! – встрепенулся Лайл. – Наташа и… Лона, возьмите фокальные объекты.
Наташа склонилась к парню в очках. Я направился к Лоне, чтобы кое о чем ее предупредить, но Анна опередила меня.
– Можно было обойтись без этого, – шепнула она.
Анна была высокой и стройной – всего на несколько дюймов ниже меня. Темные густые волосы изящно обрамляли ее треугольное личико. На вид она казалась ровесницей Лоны, то есть примерно двадцати двух лет – нешуточный возраст для учеников! Думаю, она была близка к тому, чтобы совсем скоро стать подмастерьем.
Я продолжил изучать Анну. Ее по-кошачьи раскосые глаза имели какой-то дразнящий рыжевато-карий оттенок, а двигалась она плавно и грациозно.
В общем, барышня являлась обладательницей яркой наружности, но благодаря скромным манерам всегда оставалась в тени.
Лона же являлась полной противоположностью Анны. Она среднего роста, с вьющимися темно-русыми волосами, забранными в два хвостика. Черты лица она унаследовала от отца-итальянца, а внешнюю невозмутимость – от матери-англичанки. Лона будет своей в любой компании, если пожелает к ней примкнуть, чего, правда, никогда не происходит.
Надо сказать, что раньше Лона всегда выглядела отрешенной, но в последнее время несколько оживилась и стала более открытой.
Услышав совет Анны, Лона улыбнулась.
– Напрасно ты беспокоишься.
– Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.
– Ничего, как-нибудь справлюсь, – пожала плечами Лона.
Я подошел к девушкам.
– Здравствуйте, мистер Верус, – тут же поприветствовала меня Анна…
– Он терпеть не может, когда к нему так обращаются, – не поднимая взгляда, сказала Лона. – Зови его просто Алексом.
Похоже, Анна искренне удивилась.
– Надо же!
Я было собрался ответить, но в зале раздался громкий возглас:
– Анна!
Оглянувшись, я обнаружил, что парень-сикх хмуро наблюдает за нами. Он кивнул, подзывая Анну к себе.
– Прошу прощения, – произнесла та. – Я отлучусь на минутку?
Я проводил ее взглядом.
– Очень вежливая, ты не находишь? – сказал я Лоне.
– Она всегда такая, – рассеянно вымолвила Лона. – Слушай, помоги мне. Я понятия не имею, как этим пользоваться.
Парень-сикх вполголоса напутствовал Анну, размахивая руками, будто мельница. Он отвернулся от меня и показался мне взвинченным.
Я уставился на него, затем тряхнул головой и обратился к Лоне:
– Поехали! Чему вас обучил Лайл?
– В основном тому, как кланяться и сыпать комплиментами.
– Значит, ровным счетом ничему. – Я посмотрел на гигантские камертоны, стоящие в зале. – Эти керамические штуковины являются азимутальными фокальными объектами для дуэлей. Активированные, они окружают конверсионным полем человека, на которого нацелены. Конверсионное поле перехватывает любую постороннюю магическую энергию, которая пытается проникнуть извне, и преобразует ее в свет. По сути дела, поле представляет собой щит, действующий в широком спектре. Если дуэлянт поражает своего соперника магическим ударом, происходит яркая вспышка, и больше ничего. Такие вспышки используются для ведения счета поединка. Одна вспышка – одно очко.
– Ясно, – сказала Лона.
– Это касается обороны. Однако некоторые маги не могут наносить прямые удары. – Я указал на стол. – И вот тогда надо использовать магические объекты. Они выступают в роли проводников. Через них дуэлянт направляет свою магическую энергию. Но нельзя забывать и о конверсионном поле, потому что оно запросто отразит удар противника.
Мы разговаривали, стоя возле длинного стола, на котором лежало учебное оружие. Выбор был небольшой: все выглядело обшарпанным,
