Лона – адепт. А они в нашей пирамиде стоят чуть ниже магов. В принципе, их можно считать магами, способными налагать одно-единственное заклинание. Это вовсе не означает, что адепты слабые, – напротив, поскольку они проводят столько времени, отрабатывая и оттачивая свое умение, они добиваются совершенства, – но, в отличие от магов, они являются «узконаправленными специалистами».
От прочих адептов Лона отличается тем, что ее магия – весьма специфическая, причем особого толка: ведь ее дар, по сути, – родовое проклятие, передающееся по женской линии от матери к дочери. Лоне проклятие приносит везение, а окружающим – различные несчастья, которые могут проявляться как угодно, начиная с безобидного пореза и заканчивая ударом молнии.
Все зависит от того, насколько осторожна сама хозяйка и насколько близко вы к ней подошли.
Обычно родовое проклятие «нависает» над человеком, преследуя до самой смерти, но в данном случае произошло нечто неслыханное. Проклятие срослось с Лоной, переплелось с ней столь тесно, что удалить его стало невозможно, и Лоне пришлось с этим как-то смириться и жить дальше. Но даже если проклятие и стало частью естества Лоны, то опускать руки, конечно, не стоило. И вообще, подобные хитросплетения оказались даже полезны, к примеру, Лона начала учиться управлять своим проклятием.
Разумеется, Лона не может «отключить» проклятие и, определенно, не может ни к кому прикоснуться, но у нее уже неплохо получается отводить невзгоды от тех, кому она не хочет сделать ничего плохого, – не говоря о том, чтобы направлять магическую силу на тех, кому она желает зла.
Кстати, адептам не запрещено становиться учениками магов, но происходит такое крайне редко. А почему? Я постараюсь объяснить: дело в том, что никто не горит желанием встать между магом и его учеником, отчасти потому, что магия проклятий до сих пор еще очень плохо изучена. Кроме того, мало кто способен с первого взгляда отличить так называемого мага случая от адепта случая. Вероятно, в будущем ситуация прояснится, но, по-моему, не стоит забивать себе этим голову раньше времени.
Лона изучала меч, а проклятие уже лениво клубилось вокруг него. Мой магический взор воспринимает проклятие Лоны как серебристо-серый туман, который постоянно меняет форму. Для живых существ это яд, невидимый и смертельно опасный.
Повторяю, я был свидетелем того, как проклятие Лоны заканчивается для людей лишь парой-тройкой ссадин, но я видел и другое. Однажды один тип погиб чудовищной смертью через считаные мгновения после того, как он дотронулся до Лоны.
Поэтому Лоне надо всегда быть начеку.
– А что мне делать дальше? – спросила Лона.
– Ты и так делаешь все, что нужно, – объяснил я. – Пока ты держишь меч в руках, твоя магия сохраняет его заряженным.
Лона с сомнением уставилась на оружие.
– Но ведь…
– Ничего не происходит, так?
– Да.
Я улыбнулся.
– Фокальный объект зависит от того, кто им пользуется. Магия у тебя, скажем так, тонкая, поэтому и эффект не бросается в глаза.
– А если я ударю им Наташу?
– Азимутальное поле лишит магический удар значительной части силы. Хотя попробовать можно…
Неожиданно до меня дошло, что в зале воцарилась тишина. Ученики вместе с Лайлом с интересом наблюдали за нами.
Лоне теперь не отвертеться, понял я.
Между тем безоружная Наташа быстро заняла место в противоположном конце азимутальной дорожки.
– Лона! – окликнул Лайл. – Ты готова?
– Да, – ответила та.
И она тоже встала на дорожку. Лайл сосредоточился, концентрируя свою магию, и два фокальных предмета засияли: от них исходила яркая энергия, сплетающаяся наподобие покрывала, которое окутывало девушек.
Вздрогнув от прикосновения поля, Лона оглянулась, и серебристый туман ее проклятия задрожал и изогнулся, сливаясь со щитом. Наташа стояла неподвижно, со скучающим видом. Анна и оба парня опять прислонились к стене.
– Итак, – провозгласил Лайл, – посмотрим, кто первый наберет три очка! Приготовились… марш!
Лона бросилась вперед, поднимая меч, а у Наташи в руках вспыхнуло голубое пламя.
Поединок действительно продолжался до тех пор, пока один из соперников не набрал три очка. А счет в конце был три – ноль! Наташа выиграла.
Девушки сразились еще дважды. И оба этих поединка завершились точно с таким же счетом.
И дело не в том, что Лона неловкая. И в схватках она не новичок: а ведь в нашем сообществе есть немало отличных магов, которые не имеют богатого опыта на «поле битвы».
Схватки, в которых мы с Лоной принимали участие, были жестокими, смертельными, не связанными никакими рамками: ты без колебаний вонзаешь противнику нож в спину, пока он не швырнул в тебя огненный шар.
Но с дуэлью так не получится. Поединок – не бой, а спортивное состязание, в котором есть свои правила и, конечно же, судья. Победить в дуэли и выйти живым из магической передряги – это совершенно разные вещи, и если у тебя хорошо получается одно, вовсе необязательно, что ты преуспеешь и на другом поприще.
Наташа, соперница Лоны, не отличалась особыми талантами.
Но – подобно всем первозданным магам – она имела значительное преимущество перед Лоной. В то время как Лоне требовалось добежать до Наташи, чтобы нанести удар, та могла просто сбить ее с ног, используя водную стихию.
Что она и делала. Снова и снова.
Когда Лайл наконец объявил о завершении поединка, я с облегчением вздохнул.
Лона поплелась ко мне, никакой боли она не испытывала, но настроение у нее было подавленное. Правда, когда Лона приблизилась ко мне, я понял, что она не только в отчаянии, но и в бешенстве.
– Неплохая работа, – похвалил я Лону.
Лона гневно посмотрела на меня.
– Я серьезно.
– Неужели?
– Первую дуэль проигрывают все, – миролюбиво произнес я. – Главное то, что ты продолжала сражаться.
– Ты заранее знал, что я проиграю с таким разгромным счетом?
– Я не заглядывал в будущее.
Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной.
– Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам?
Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.
– Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу.
Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив друга на дорожке. Просканировав будущее, я понял, что их поединок
