Прежде чем Константин успел что-то сказать, я сделала несколько шагов вперед и швырнула в тоннель первую склянку, при этом закрывая ладонями глаза себе и Косте. Яркая вспышка совпала с протяжным шипением, вместе с которым до нас долетел зловонный воздух. Досчитав до пяти, я отправила в полет то самое – разъедающее – зелье.
– А теперь твоя очередь! – Я сделала несколько шагов назад.
– Да я уж догадался.
Движения Кощея были стремительными, почти неуловимыми. Понять, где он находится, я могла только по маленьким огонькам, что кружили над ним и отчаянно шипящим василиском. Огромная змеиная голова моталась из стороны в сторону, задевая опоры тоннеля. Несколько из них сломались после первого же удара, опадая на пол вместе с землей. Поднявшаяся пыль постепенно заволокла все вокруг, мешая дышать.
Закрыв лицо краем рукава, я до рези в глазах вглядывалась в сгустившуюся темноту, стараясь различить знакомую фигуру. Но, увы… Только когда шипение окончательно стихло, я нерешительно позвала:
– Константин?
– Иди на мой голос. Только осторожно, здесь небольшой обвал. И смотри под ноги, кажется, я выбил ему несколько зубов.
– Живодер. Совести у тебя нет.
– Я этого никогда не скрывал, – насмешливо отозвался царевич, а в следующее мгновение поймал споткнувшуюся меня. – Я же просил смотреть под ноги.
– С учетом того, что я и тебя еле вижу… Ты не ранен?
– Пара царапин, ничего серьезного. У нас с тобой другая проблема.
– Мы не сможем здесь пройти?
– Не сможем, – со вздохом подтвердил Кощей. – Василиск оказался несколько больше, чем я предполагал. Прости.
– За что? Ты не виноват.
– Надо было тебя послушать и вернуться обратно. Если бы мы встретились с ним в зале…
– То не факт, что справились бы. Предлагаю продолжить этот разговор в более подходящих условиях. Возвращаемся?
– Да, только возьмем с собой мяса. Давно я не ел такого деликатеса!
– Я бы предпочла не есть и дальше. – Поморщившись, я отстранилась от Константина, предоставляя ему возможность освежевать тушу.
Обратно мы шли гораздо быстрее. Отчасти этому способствовала пыль, которая все никак не хотела оседать. Отрезав от рубашки небольшой кусок ткани, я разделила его надвое и смочила обеззараживающим отваром. Не бог весть какая защита, но дышать все же стало легче. А еще я напоила Константина очередным восстанавливающим зельем, переживая за его физическое состояние после битвы с василиском. Нет, он, конечно, даже вида не подал, что устал, но я слишком хорошо знала, каково организму, когда нет возможности использовать магические потоки.
В зал, в котором началось наше утро, я входила с толикой злой радости. Ну а вдруг именно это место станет нашей могилой? Кто знает, что еще за твари рыщут по этим тоннелям и поджидают зазевавшихся путников?
– Тенья, с тобой все в порядке? – поинтересовался Кощей, видя, как я замерла у стены, глядя невидящим взглядом.
– Все нормально, просто задумалась.
– Не переживай, мы найдем выход.
– Как скажешь, – послушно согласилась я. – Ну что, ты готовишь или я?
– Предлагаю заняться этим увлекательным делом вместе. Ты пока нарежь мясо, а я попробую набрать воды.
Я вспомнила, что при осмотре мы обнаружили в дальнем конце пещеры стекающие по стене две тоненькие струйки. Кажется, что это было очень давно. К тому моменту, как Кощей набрал больше трети фляги воды, я все нарезала. Ополоснув мясо, мы натерли его солью и уложили куски на плоский камень, под которым горел огненный кристалл.
– Тенья, что с тобой происходит? – мягко спросил Константин, но я все равно вздрогнула.
– Ничего.
– Не лги мне, пожалуйста.
– Ничего, что стоило бы твоего внимания.
– Мне важно все, что связано с тобой. Я хочу помочь.
– Не сможешь. Никто не сможет, кроме хозяина. – При упоминании отца царевич зло сузил глаза и сжал кулаки.
– Что он с тобой сделал?
– Спас, – честно призналась я.
– А взамен сделал своей рабыней?
– Костя, я сама пошла на это. Не приписывай отцу лишних грехов.
– Не буду, если ты все расскажешь. Я имею право знать!
– Вообще-то не имеешь. И прошу, хватить расспросов о прошлом – они угнетают.
– Боюсь, что в нашем случае разговоры о будущем тоже будут малоприятны.
– Тогда давай просто помолчим.
Он и вправду замолчал, но надолго ли? И смогу ли я в следующий раз взять свои чувства под контроль и смолчать? И будет ли он – следующий раз?
После вполне сносного и сытного ужина мы легли отдыхать. Сон не шел, но тело было благодарно и за такую передышку. Лежа на боку, я пыталась отрешиться от всех мыслей, но они упорно лезли вновь и вновь, вызывая в памяти знакомые лица. Людей, которых давно уже нет в живых, но каждый из них навсегда останется в моем сердце, ядом разъедая душу.
– Тенья? – тихо позвал Константин, и от его голоса я невольно вздрогнула.
– Что? – Я с трудом выровняла дыхание.
– Ничего, – резко оборвал он себя, а потом перевернул меня на спину, нависая сверху.
Вглядевшись в мое лицо, он осторожно стер мокрые дорожки слез, которые я даже не почувствовала, а затем, снова улегшись, притянул к себе и крепко обнял.
Такая простая попытка утешить, поддержать заставила судорожно вздохнуть и вызвала новый поток слез. Внутренне сжавшись, я ждала расспросов, но Кощей молчал. Просто обнимал, позволяя самой успокоиться и взять себя в руки. Только это оказалось очень сложно. Кажется, я так и уснула, даже во сне продолжая оплакивать призраков далекого прошлого.
* * *– Странно это, – произнесла я, рассматривая небольшую дыру в стене.
– Согласен, – подтвердил Константин, опускаясь на колени рядом с провалом.
Мы обнаружили его через некоторое время после пробуждения, когда, вновь позавтракав мясом, выпили зелья и двинулись в путь. Вначале второй тоннель выглядел заброшенным, причем довольно давно, о чем свидетельствовали гирлянды паутины. Но чем дальше мы продвигались, тем более облагороженным становился проход. На место паутины пришли магические кристаллы, которые пусть и тускло, но подсвечивали ход. Опоры были зачарованы от гниения и вредителей, а вдоль стен обнаружились небольшие ниши с тонкими струйками воды. И вот теперь этот лаз, из которого тянуло свежим воздухом. Да и земля была не утрамбованная, явно свежевыкопанная.
– Как думаешь, кто его прорыл?
– Сложно сказать. Я не вижу следов, да и слизи на стенках нет.
– Что будем делать? Попробуем выбраться?
– Только в том случае, если не останется другого выхода. Он достаточно большой, чтобы в него можно было пролезть, но по части маневренности оставляет желать лучшего. В случае нападения мы будем беззащитны.
– Идем дальше?
– Не устала? Если хочешь, можем отдохнуть.
– Единственное, что я хочу, это поскорее выбраться отсюда!
– Тогда идем, – произнес Константин, окидывая меня странным взглядом.
– Что? – хмуро спросила я.
– Тебя пугает возможность новой встречи с опасными тварями или само пребывание в этом месте?
– Не имеет значения!
– Имеет. Ответь, пожалуйста.
– Я не люблю подземелья и пещеры, вот и все.
– Почему?
– Константин…
– Почему, Тенья? Ты ведь сама рассказывала, что когда была маленькой, гуляла по пещерам.
– Зато потом обходила их десятой
