В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторной зале, но даже оглядеться не могла. Тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а сплю в королевском дворце, все равно почему-то ощущала происходящее физически. И это ужасало больше всего – если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую как наяву.
Стихийник не заставил себя ждать, появился передо мной из полумрака. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, которого я знала когда-то, образ был властным, хищным и словно безгранично всесильным.
– Тэана, – довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, – а я ведь уже успел по тебе соскучиться.
Говорить я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха все равно не смогла бы.
– Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка? – Алтран неспешно обходил меня по кругу, словно случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. – Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь такая рассудительная, должна прекрасно понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает и еще больше дразнит, – прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым пробуждая новый приступ тошнотворного ужаса. – Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты наконец окажешься в моей власти…
Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников все так инстинктивно боятся…
– Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? – продолжал шагать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. – Как сумела все сохранить в тайне? Ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Ты ведь явно что-то задумала? – Он усмехнулся. – Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.
Алтран щелкнул пальцами, и декорации сменились. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.
– У нас, стихийников, есть свои законы. – Алтран больше не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. – И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?
Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это – другие стихийники. И, кажется, вместе с Алтраном их было около десяти.
– Так вот, Тэана, – продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, – хорошенько подумай, прежде чем отдаться другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но если к тому времени ты не будешь невинна, твоим хозяином стану не я один. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, не стоит объяснять, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание досадить мне того, что получишь в итоге.
Я едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стояла на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых с упоением меня разглядывал… Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы избежать такой участи.
Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы вдвоем очутились в предыдущей зале. Опять повинуясь неведомой силе, я встала, как послушная кукла.
– Думаю, ты меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся магический отблеск своей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор умудряешься скрывать саму метку, хотя она проявилась почти наполовину и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.
Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:
– Знаешь, почему метка проявляется не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, – настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… – Он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое проявление. Да, моя прелесть, – Алтран торжествующе улыбнулся, – я ускорю это. Сделаю так, что моя метка проявится до конца в считаные дни. И тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю, где ты.
Алтран встал за моей спиной и провел пальцами по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже меж лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я никак не могла этому помешать!
– Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, – шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически – истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу, что именно тебя я выбрал. – Последнее прикосновение, и метка
